Avant la cérémonie de remise des prix de lundi visant à honorer les réalisations exceptionnelles de l’année dans le football africain et à couronner Ademola Lookman comme footballeur africain de l’année, la Confédération africaine de football avait semblé laisser entendre que le Nigérian pourrait manquer un prix qui apparaissait – de loin – pour lui être destiné.
Au lieu de réduire la liste des cinq finalistes pour le prix FOTY à trois finalistes pour la cérémonie de lundi au Maroc, comme c’est la tradition, la CAF a plutôt révélé que, parce que le vote était « trop serré pour être annoncé », les cinq nominés seraient présents. à la cérémonie avec l’un des membres du quintette apparemment toujours présent avec une chance de remporter le prix.
Cela a alimenté les rumeurs tout au long de la journée de lundi, qui ont circulé sur les réseaux sociaux nigérians, et murmuré dans les couloirs feutrés du Palais des Congrès de Marrakech, que Lookman pourrait passer à côté du gong et qu’Achraf Hakimi du Paris Saint-Germain serait honoré à sa place.
Ce ne serait pas au-delà du domaine du possible ; l’arrière avait fait partie de l’équipe de Ligue 1 de l’année tout en remportant le titre avec le PSG, et a excellé aux Jeux olympiques lorsque le Maroc a remporté la médaille de bronze.
Hakimi avait terminé deuxième derrière Victor Osimhen en 2023, et compte tenu de sa forme en club comme en sélection et de l’éminence du Maroc au sein de la confédération, la rumeur commençait à prendre de l’ampleur.
En vérité, nous sommes déjà venus ici auparavant.
En 2008, Mohamed Aboutrika, alors au sommet de son art, a remporté la Ligue des champions de la CAF avec Al-Ahly et a permis à l’Égypte de remporter le deuxième de ses trois titres consécutifs en Coupe d’Afrique des Nations, avant de rater le match. Emmanuel Adebayor d’Arsenal.
C’est le moment où l’un des plus grands de tous les - du continent a été le plus proche de remporter le premier prix individuel d’Afrique, la CAF semblant accorder plus d’importance aux buts du leader togolais en Premier League – bien que sans aucun honneur – au-dessus des gloires continentales d’Aboutrika.
Il existe d’autres exemples où les « experts » de la CAF ont été largement considérés comme s’étant trompés : Jay-Jay Okocha a perdu face à Mustapha Hadji en 1998, Nwankwo Kanu l’a remporté devant le vainqueur de la Ligue des champions Sammy Kuffour un an plus tard, le champion de la CAN John Obi. Mikel oublié pour Yaya Touré en 2013.
Avec le recul, alors que Lookman s’est mobilisé pour recevoir son prix lundi, il n’y avait sûrement aucune chance que même la CAF, son jury et la prétendue proximité du vote l’aient condamné au rang des « presque hommes » d’Afrique.
Au lieu de cela, il devient le 40e joueur africain à être nommé footballeur de l’année et le sixième Nigérian à remporter ce prix, suivant les traces de Rashidi Yekini, Emmanuel Amuneke, Nwankwo Kanu, Victor Ikpeba et du vainqueur de l’année dernière, Victor Osimhen.
“Ce prix est une bénédiction, être reconnu comme le meilleur joueur d’Afrique est quelque chose d’incroyable”, a déclaré Lookman à ESPN. « Il y a quatre ans, ma carrière était au plus bas, mais maintenant je suis ici en tant que meilleur joueur d’Afrique. Ne laissez pas vos échecs arrêter vos rêves.
Certes, le parcours de Lookman vers le sommet a été plus alambiqué et beaucoup moins linéaire que celui de nombre de ses prédécesseurs.
Né à Wandsworth – il est le quatrième joueur né en Europe à être nommé meilleur joueur d’Afrique – Lookman a eu du mal à faire bonne impression à Everton sous la direction de Sam Allardyce, après avoir signé un contrat de 7,5 millions de livres sterling avec Charlton Athletic.
“Venir du sud de Londres était difficile”, a-t-il ajouté. “Cela n’a jamais été facile, mais être reconnu comme ça, venir de là, c’est spécial.”
Un transfert de prêt au RB Leipzig en 2018 – ignorant tristement la préférence d’Allardyce pour qu’il déménage à la place dans le comté de Derby – s’est avéré être une sorte de fausse aube, car le jeune a marqué cinq buts sur 11, mais n’a ensuite pas réussi à transformer cette forme de but à Goodison Park. .
Il a eu du mal à s’enflammer lors d’un retour permanent à Leipzig, et les périodes de prêt ultérieures à Fulham et Leicester City ont mis en évidence son talent étincelant, mais aussi son manque de cohérence – et parfois d’avant-garde.
Un passage à l’Atalanta en 2022 pour 15 millions d’euros signifiait un nouveau départ, l’opportunité de réessayer dans un nouveau championnat et de trouver une certaine stabilité dans une carrière au cours de laquelle il avait joué pour différents clubs dans chacun des cinq précédents. campagnes.
Pour la première fois de sa carrière, Lookman a atteint le double en 22-23, en enregistrant 13 après avoir immédiatement rejoint la Serie A, et a enchaîné avec 11 la saison dernière alors que La Dea se qualifiait pour la Ligue des Champions.
La saison dernière, il a véritablement propulsé son jeu vers de nouveaux sommets, aboutissant à ce prix.
Le point culminant, bien sûr, a été son triplé en finale de la Ligue Europa alors que l’Atalanta a envoyé le Bayer Leverkusen, auparavant invaincu en 51 matches, pour remporter le premier honneur continental de son histoire et son premier honneur majeur depuis 1963.
Jamais auparavant un joueur africain n’avait marqué trois fois en finale d’une compétition majeure de l’UEFA, alors que personne n’avait jamais marqué trois fois en finale de la Ligue Europa/Coupe UEFA depuis 1975. En marquant trois fois contre le Bayer, Lookman est devenu seulement le cinquième joueur dans l’histoire pour marquer un triplé lors d’une grande finale de coupe continentale européenne.
Ce fut le point culminant d’une autre excellente saison avec l’Atalanta, où il a été nommé joueur de l’année et a été inclus dans l’équipe de la saison de la Ligue Europa. Au total, il a contribué 18 buts et passes décisives en Serie A, prouvant que, face à certains des défenseurs les plus sévères d’Europe, il pouvait faire la différence de manière constante tout au long de la campagne.
Il a maintenu cette forme cette saison, marquant huit (seuls trois joueurs en ont plus) et enregistrant quatre passes décisives en 13 sorties de haut niveau pour l’Atalanta. Personne ne crée en moyenne plus d’occasions par match que le Nigérian, qui règle lui-même les matchs et tire le meilleur parti de son entourage.
En fin de compte, avec l’équipe nationale, Lookman n’a pas réussi à faire franchir le dernier obstacle aux Super Eagles de la Coupe d’Afrique des Nations, car ils ont été battus par la Côte d’Ivoire, hôte, lors d’une finale émouvante au stade Alassane Ouattara d’Abidjan.
Cependant, ils n’auraient sûrement pas atteint ce stade sans la créativité et les interventions critiques de Lookman, en particulier avec Victor Osimhen qui n’était pas à son meilleur. Lookman a notamment marqué les deux buts lors des huitièmes de finale contre le Cameroun, ainsi que le vainqueur contre l’Angola en quarts de finale. Sans lui, il n’y aurait pas eu de finale de la CAN et le joueur de 27 ans a été nommé dans l’équipe du tournoi.
Malgré ses réalisations cette saison, Lookman n’a toujours pas le statut et la réputation des précédents lauréats du prix individuel ; il n’a joué aucun rôle majeur dans la victoire d’un championnat majeur, comme cela avait été le cas pour Yaya Touré, Osimhen ou Riyad Mahrez, ni battu un record de longue date comme Mohamed Salah en 2018 ni remporté la Ligue des champions, comme Sadio Mané. un an plus tard.
Il n’y a pas eu de titre de la CAN – Patrick Mboma en 2000, Amuneke en 1994 – ni de brillante performance en Coupe du Monde – Hadji en 98, El Hadji Diouf en 2002, Roger Milla en 1990. Pourtant, il est un digne vainqueur, ayant impressionné pendant club et pays, est entré dans l’histoire de la Ligue Europa, a décroché un honneur majeur et s’est imposé comme l’un des joueurs les plus accrocheurs de l’une des les plus grandes ligues du monde.
Ce qui est le plus excitant, c’est qu’il y a sûrement d’autres choses à venir, et avec l’intérêt de transfert signalé par certaines des plus grandes équipes européennes, Lookman devrait être mieux placé pour les plus gros prix dans les années à venir. Avec l’Atalanta en tête de la Serie A, il pourrait également suivre les traces d’Osimhen avec un Scudetto.
Il fera face à une rude concurrence pour son titre l’année prochaine, avec Hakimi sûrement en lice pour les honneurs avec le PSG, Osimhen prêt à revenir en force à Galatasarary et au-delà, Salah toujours en train de déchirer au Prem, et des visages émergents comme Nicolas Jackson, Bryan Mbeumo et Omar Marmoush seront tous probablement dans le compte au cours d’une année de CAN.
