Ce jeudi 5 décembre 2024, un puissant séisme a secoué les côtes californiennes. À 10 h 44, des milliers d’habitants de la région de Ferndale ont senti le sol trembler pendant quelques secondes. Par mesure de précaution, les écoles de la zone la plus durement touchée ont été évacuées, tandis que les autorités ont lancé une alerte au tsunami aux 5,3 millions d’habitants de la côte ouest des États-Unis.
Une alerte au tsunami émise, puis rapidement levée
L’épicentre du séisme, dont ampleurampleur a été estimé à 7,0 par l’USGS est situé à 55 kilomètres au large du cap Mendocino. Une forte magnitude (ce n’est que le quatrième séisme d’une telle puissance à avoir été enregistré cette année à travers le globe) et une localisation qui faisait craindre dans un premier - la production d’une vague dévastatrice. Heureusement, le mécanisme de faille à l’origine du séisme n’a pas provoqué de tsunami et l’alerte est désormais levée.
La rupture d’une grande faille océanique en question
Le séisme est en fait lié à un glissement brutal le long d’une faille majeure qui coupe la croûte océanique sur 4 000 kilomètres de long. Cette zone de fracture de Mendocino fait office de relais entre la zone de subduction de Cascadia qui longe la côte californienne, et l’extrémité sud de la dorsale océaniquedorsale océanique de Gorda. La zone de fracture de Mendocino se situe donc à l’interface entre deux plaques tectoniquesplaques tectoniques des océans qui bougent avec vitessesvitesses différentes : la plaque Pacifique au sud et la plaque Gorda (souvent associée à la plaque Juan de Fuca) au nord. Ils plongent tous deux sous la plaque continentale de l’Amérique du Nord. LE mouvementmouvement Le différentiel des deux plaques induit ainsi de fortes contraintes de drop-off, le long de la faille de Mendocino qui vont régulièrement relâcher cette tension, produisant ainsi des séismes plus ou moins forts.
Les supermarchés à l’envers
Cette fois, les secousses ont été ressenties jusqu’à San Francisco, située à 400 kilomètres au sud de l’épicentre. Au total, 15 000 personnes ont déclaré ressentir les effets de tremblement de terretremblement de terreplus ou moins intensément. Aucune victime n’a toutefois été signalée et les dégâts enregistrés sont mineurs. Il s’agit principalement de chutes d’objets au sol. Des vidéos circulent, montrant des allées de supermarchés jonchées de produits tombés des rayons, illustrant cependant l’intensité des secousses.
Une région qui vit sous la menace perpétuelle d’un méga-séisme
Si le séisme du 5 décembre n’a donc eu qu’un impact très limité sur les populations, celles-ci restent particulièrement attentives à tout phénomène de ce genre. Car au-dessus de la région plane en effet une épée de Damoclès, qui est celle du Grand. Là zone de subductionzone de subduction Cascadia est en effet étroitement surveillée en raison de sa capacité à produire des méga-séismes. Au sud du cap Mendocino, la situation n’est en revanche pas meilleure, avec la menace silencieuse de la faille de San Andreas. Des séismes dévastateurs sont attendus à court ou moyen terme sur ces deux systèmes tectoniques majeurs.
