La Corée du Sud n’est devenue une démocratie qu’à la fin des années 1980 et l’intervention militaire dans les affaires civiles reste un sujet délicat.
Au cours des dictatures qui ont émergé alors que le pays se reconstruisait après les destructions de la guerre de Corée de 1950 à 1953, les dirigeants ont parfois proclamé la loi martiale qui leur permettait de stationner des soldats de combat, des chars et des véhicules blindés dans les rues ou dans les lieux publics pour empêcher les manifestations antigouvernementales.
De telles scènes sont aujourd’hui inimaginables pour beaucoup.
Le dictateur Park Chung-hee, qui a dirigé la Corée du Sud pendant près de 20 ans avant d’être assassiné par son chef des services secrets en 1979, a conduit plusieurs milliers de soldats à Séoul aux premières heures du 16 mai 1961, lors du premier coup d’État réussi du pays.
Au cours de son mandat, il a parfois proclamé la loi martiale pour réprimer les manifestations et emprisonner les critiques.
Moins de deux mois après la mort de Park Chung-hee, le général de division Chun Doo-hwan a mené des chars et des troupes à Séoul en décembre 1979 lors du deuxième coup d’État réussi du pays. L’année suivante, il a orchestré une répression militaire brutale contre un soulèvement pro-démocratie dans la ville méridionale de Gwangju, tuant au moins 200 personnes.
Au cours de l’été 1987, des manifestations massives ont contraint le gouvernement de Chun à accepter des élections présidentielles directes. Son allié militaire Roh Tae-woo, qui avait rejoint le coup d’État de Chun en 1979, a remporté les élections organisées plus tard en 1987 grâce en grande partie aux votes divisés entre les candidats de l’opposition libérale.
Ce n’est qu’avec l’investiture de Roh le 25 février 1988, après 40 ans sous diverses formes de régime militaro-autoritaire, et avec la promulgation de sa cinquième constitution à cette époque, que la Corée du Sud est devenue l’actuelle Sixième République démocratique.
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