Dans « Le Parrain », Michael Corleone est le plus jeune fils du chef de la mafia Vito Corleone (Marlon Brando). Alors que les frères aînés de Michael, Sonny (James Caan) et Fredo (John Cazale) sont tous deux impliqués dans les affaires criminelles de la famille, Michael commence le film en tant qu’étranger – un fait dont Vito est satisfait ; il ne voulait pas que Michael fasse partie de son empire criminel. Bien sûr, tout le monde sait ce qui se passe : au fur et à mesure que le film avance, Michael finit par se plonger pleinement dans l’entreprise familiale et, à la fin du film, il devient le nouveau chef de l’empire criminel de Corleone. L’histoire est finalement une tragédie, suite à la lente glissade d’un homme vers l’immoralité.
Pacino est un acteur qui réfléchit longuement à ses personnages, et lorsqu’il a endossé le rôle de Michael Corleone, il a délibérément voulu le jouer comme une énigme. Comme il le dit dans son nouveau livre « Sonny Boy », « Mon plan pour Michael était de montrer que ce gamin n’était pas conscient de certaines choses et n’avait pas une personnalité particulièrement pleine de charisme. Mon idée était que ce type sortait de nulle part. C’était le pouvoir de cette caractérisation. C’était la seule façon pour que cela puisse fonctionner : l’émergence de cette personne, la découverte de ses capacités et de son potentiel… À la fin du film, j’espérais avoir créé une énigme.
En raison de cette approche, bon nombre des premières scènes tournées par Coppola avec Pacino dans le rôle de Michael étaient délibérément discrètes. De nos jours, quand les gens pensent aux performances d’Al Pacino, ils ont tendance à penser à lui criant à pleins poumons. Mais son travail dans « Le Parrain » est en sourdine. Michael est un gars calme, et même s’il finit par devenir un chef de file du crime, il reste maîtrisé tout au long du film. L’histoire a prouvé que Pacino avait raison d’adopter cette approche, mais lorsque les directeurs de studio ont vu les premières images des images, ils ont été déçus. Le plan de Pacino se retournait contre lui et le studio voulait que Coppola lui donne une note rose.
