FORT LAUDERDALE, Floride (AP) – Lionel Messi a quitté le terrain et est entré dans le tunnel menant aux vestiaires de l’Inter Miami quelques secondes après le coup de sifflet final, pratiquement aucune émotion sur son visage.
Il ne voulait pas assister à la célébration.
Atlanta United a évincé Messi et l’équipe la plus dépensière de la Major League Soccer plus tôt que quiconque ne l’imaginait lors des éliminatoires de la Coupe MLS. Jamal Thiaré a marqué deux fois, la tête de Bartosz Slisz à la 76e minute a été le vainqueur et Atlanta United a stupéfié l’Inter Miami 3-2 samedi soir pour remporter sa série éliminatoire au meilleur des trois premiers tours en trois matchs.
“Il y a de la poussière de fée dans notre vestiaire, mec”, a déclaré le gardien d’Atlanta United Brad Guzan après avoir arrêté sept tirs, dont certains de manière spectaculaire, et avoir fait un gros câlin à Slisz en réponse à son but. “Je ne pourrais pas être plus fier de nos gars.”
Deux coups francs de Messi dans les dernières minutes ont frappé le mur des défenseurs d’Atlanta, et le temps a finalement manqué au joueur le plus décoré du Football et à son équipe. La tête de Messi – oui, de la tête – à la 65e minute a égalisé le match à 2-2, mais les hôtes n’ont jamais repris l’avantage. Atlanta a pris les devants avec un joueur de l’Inter Miami à terre et les hôtes ont fait pression pour que le jeu soit arrêté, mais le coup de sifflet n’est jamais venu et Slisz est devenu l’un des nombreux héros des vainqueurs.
«C’est tout le Monde. C’est un effort commun”, a déclaré l’entraîneur par intérim d’Atlanta United, Rob Valentino. “Nous en avons parlé avant le match, nous en avons parlé tout au long de l’année, il ne s’agirait pas d’un seul joueur. C’est un effort collectif et c’est ce qui s’est passé ce soir.
Il s’agissait de la cinquième victoire d’Atlanta United cette saison – à commencer par deux matchs incontournables pour garder espoir en fin de saison régulière contre les Red Bulls de New York et Orlando City, puis un match wild-card. à Montréal, le deuxième match de cette série à domicile puis l’étourdissant samedi.
Et l’Est est soudain grand ouvert.
Atlanta United, neuvième tête de série, affrontera Orlando City, numéro 4, en demi-finale de la Conférence Est, tandis que le New York City FC, sixième tête de série, affrontera les New York Red Bulls, septième tête de série, dans l’autre demi-finale de l’Est.
Le numéro 2 Columbus était déjà parti. Le numéro 3 de Cincinnati a été évincé samedi. Et puis est venue la plus grande surprise de toutes : la saison du n°1 de l’Inter Miami est terminée.
“Une fois que vous y êtes entré, cette ligue est comme ça”, a déclaré Valentino. “Vous devez avoir cette confiance en vous parce que personne à l’extérieur ne croira en vous.”
L’équipe avec le meilleur bilan a remporté la Coupe MLS quatre fois au cours des sept premières saisons de la ligue. Au cours des 22 saisons qui ont suivi, la tête de série n’a remporté le titre que quatre fois de plus.
Et sur le papier, il n’y a peut-être jamais eu de plus gros bouleversement que celui-ci – une tête de série n°9 contre une tête de série n°1, et pas seulement cela, une tête de série n°1 avec Messi dans l’alignement. La rémunération totale de Messi de l’Inter Miami de 20 446 667 $ cette saison représentait environ 5 millions de dollars de plus que l’ensemble de la masse salariale d’Atlanta, et l’Inter Miami a dépensé un montant record de 41,7 millions de dollars en masse salariale cette saison.
L’Inter Miami a obtenu le Bouclier des Supporters, le meilleur bilan en saison régulière de l’histoire de la MLS et une invitation à la Coupe du Monde des Clubs l’année prochaine, ce qui n’a pas été une surprise. Mais cela n’a même pas permis au club d’accéder au deuxième tour des séries éliminatoires, dont on se souviendra comme d’un énorme échec.
“Notre plus grand objectif, nous n’y sommes pas parvenus”, a déclaré l’entraîneur de l’Inter Miami, Gerardo “Tata” Martino.
Atlanta United croyait pleinement qu’il allait y parvenir.
Pour une raison quelconque, Atlanta a été un cauchemar pour l’Inter Miami cette saison. Il a battu l’Inter Miami à trois reprises, toutes avec Messi dans l’alignement ; toutes les autres équipes de la MLS se sont combinées pour remporter trois victoires contre l’Inter Miami.
Un barrage de cinq minutes et trois buts en première mi-temps a donné le ton. L’Inter Miami a ouvert le score et Atlanta United a riposté – deux fois.
Thiaré a été repoussé par le poteau de but après 14 minutes de jeu, lorsque sa déviation d’un tir dans la surface a manqué de peu. Et l’Inter Miami a pris une avance de 1-0 environ deux minutes plus tard – Messi a été arrêté par un Guzan plongeant, mais Matías Rojas était là pour soulever le rebond dans le filet sous un angle serré près du poteau droit.
L’avance n’a pas duré longtemps. Thiaré y a veillé.
Il a accepté une passe et n’a pas été marqué, tirant dans le coin supérieur droit pour battre le gardien de l’Inter Miami Drake Callender – qui n’avait aucune chance – pour égaliser le match à la 19e minute. Et même pas deux minutes plus tard, Alexey Miranchuk a fait une passe à Thiaré qui a dépassé Callender pour donner une avance de 2-1 à Atlanta.
Juste comme ça, la meilleure équipe de l’histoire de la saison régulière de la MLS – et le meilleur joueur de l’histoire du sport – était en grande difficulté. L’Inter Miami pensait avoir égalisé à la 25e minute, mais Diego Gómez était signalé hors-jeu. Et les hôtes se sont vivement disputés pour un penalty plus tard dans la mi-temps, arguant qu’il y avait un handball dans la surface (la rediffusion suggérait qu’ils avaient un cas), mais ils sont quand même entrés dans la mi-temps 2-1.
“Une pénalité très claire”, a déclaré Martino. “L’arbitre ne l’a même pas vérifié.”
Messi a égalisé au milieu de la seconde période, personne ne sachant à l’époque que ce serait le dernier hourra pour la saison de l’Inter Miami. Pour une raison quelconque, l’équipe pyrotechnique de l’Inter Miami a tiré des feux d’artifice à la fin du temps imparti, comme si l’équipe célébrait quelque chose.
Ce soir-là, c’est Atlanta United qui a envoyé la saison de l’Inter Miami en fumée.
“J’espère que nous n’avons pas fini maintenant”, a déclaré Valentino.
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Tim Reynolds, Associated Press
