jeans l’une des chansons les plus cruciales des Rolling Stones, Sympathy for the Devil, ce n’est pas la guitare de Keith Richards qui définit la mélodie ou propulse le morceau. C’est une série d’accords de piano austères, frappés par un musicien de studio, qui donnent à la pièce sa puissance bouleversante. De même, dans le morceau classique de Who, The Song is Over, ce ne sont pas les six cordes de Pete Townshend qui fournissent le remorqueur le plus plaintif de la chanson. C’est une progression pianistique, assurée par un musicien invité, qui lui confère cette grâce mélancolique. De même, dans le tube à succès de Joe Cocker, You Are So Beautiful, Cocker trouve le partenaire de ses rêves dans une série de morceaux de piano invités si élaborés qu’ils modifient la trajectoire de la mélodie, pour finalement la faire monter vers le ciel.
Dans chacun de ces cas, le travail pour piano est né de l’esprit fertile et des doigts agiles de Nicky Hopkins, un colosse du clavier si adroit qu’il a trouvé un emploi enthousiaste auprès de presque toutes les stars du monde du rock classique et au-delà. Non seulement Hopkins a joué avec les Stones (sur plus d’une douzaine d’albums en fait), mais il a également travaillé avec les Beatles, fournissant un solo emblématique conçu à la volée pour leur chanson Revolution. Il a également joué sur des œuvres solo de chacun des Fab Four, y compris presque tous les morceaux de l’album Imagine de John Lennon, et sur des sets classiques de groupes britanniques comme les Kinks to the Move, et des groupes américains comme Jefferson Airplane et le Steve Miller Band. De plus, il était membre de deux groupes clés : le Jeff Beck Group avec Rod Stewart et Ronnie Wood, et Quicksilver Messenger Service, qui a contribué à définir le psychédélisme de San Francisco dans les années 60.
“En tout, Nicky a joué sur plus de 250 albums”, a déclaré Michael Treen, qui a réalisé un nouveau documentaire sur le pianiste intitulé The Session Man. « Mais il n’est toujours pas connu de la plupart des gens. Il y a tellement de choses que Nicky a contribué à la musique pour lesquelles il n’a jamais été véritablement reconnu.
Dans certains cas, il n’a pas non plus reçu de compensation financière adéquate. Bien que le film présente à juste titre Hopkins comme un homme de session, ses contributions à certaines chansons sur lesquelles il a joué se sont avérées si essentielles à la composition du montage qu’il méritait un crédit de co-écriture. “Nicky ne jouait pas seulement sur la chanson”, a déclaré Treen, “il aidait à la façonner.”
Même ainsi, à la fin de la vie trop courte de Hopkins, à l’âge de 50 ans en 1994, il n’avait pas grand-chose à montrer. “Il vivait dans un petit deux pièces à Nashville et sa femme était serveuse”, raconte Julian Dawson qui, en 2011, a publié un livre intitulé Et au piano… Nicky Hopkins. “Il méritait tellement plus.”
Pour illustrer cela, Dawson a inclus dans son livre une copie d’un reçu d’EMI Records détaillant les redevances reçues par Hopkins pour son travail vedette sur la révolution des Beatles. “Il a reçu six livres dix shillings pour cette séance”, a déclaré Dawson. “Je ne peux pas imaginer une façon plus éloquente de montrer l’injustice de tout cela.”
Atteindre l’équité financière n’était pas le seul élément injuste dans la vie de Hopkins. Dès sa jeunesse, il souffrait de la maladie de Crohn, une maladie mal connue et incurable qui ravage le système digestif. En conséquence, Hopkins était malade et maigre toute sa vie, ce qui a finalement conduit à une mort prématurée.
Ces réalités plus sombres de la vie de Hopkins sont sous-estimées dans le documentaire de Treen. “Ce n’est pas un film de verrues et de tout”, a admis le réalisateur. Au lieu de cela, il a décidé de célébrer « un homme dont les mains étaient pleines de magie », a-t-il déclaré.
Cette magie s’est manifestée presque dès la naissance. “Sa mère se souvient de lui lorsqu’il avait trois ans, lorsqu’il touchait les touches du piano”, a déclaré Dawson. “C’est ce que les gens disaient de Mozart.”
Dans la maison du Middlesex où il a grandi, Hopkins jouait de la musique classique avec une telle fluidité qu’à l’adolescence, il a remporté une bourse pour fréquenter la Royal Academy of Music de Londres. Dans le même temps, ses sœurs aînées étaient tombées sous le charme du rock’n’roll, attirées notamment par des artistes pianistiques comme Little Richard et Jerry Lee Lewis. À 16 ans, Hopkins étudiait la musique classique le jour et se produisait le soir dans des spectacles avec un groupe dirigé par l’excentrique britannique Screaming Lord Sutch. Ce qui distingue son jeu, outre ses doigtés fringants et sa profondeur de ressenti, c’est son improbable mélange d’influences. “D’une manière ou d’une autre, ce jeune homme, né dans une banlieue de Londres et qui jouait de la musique classique, avait la capacité de canaliser le blues de Chicago et le rock’n’roll de Memphis”, a déclaré Dawson. “Il savait lire à vue, mais il pouvait aussi se balancer.”
Au même moment, une mystérieuse maladie le hante et le ravage, le conduisant à 19 ans à un séjour à l’hôpital au cours duquel les médecins lui arrachent des parties des intestins, manquant de le tuer. “Après cela, il a senti qu’il ne pouvait plus tourner”, a déclaré Dawson. “Alors, il est entré dans le monde des sessions.”
Certains de ses premiers crédits en studio concernaient des rockers britanniques fondateurs du milieu des années 60 comme les Kinks et les Who. Il a été embauché pour ces sessions par le premier producteur des deux groupes, Shel Talmy. “Un autre musicien m’a dit que je devais écouter Nicky parce qu’il est génial”, a déclaré Talmy. « Je l’ai fait et il l’était. Il a toujours joué exactement ce qu’il fallait pour ce que j’essayais d’accomplir sans que j’aie jamais à dire : « fais ceci ou fais cela ». Il semblait juste savoir.
Hopkins a commencé à travailler avec Talmy and the Kinks sur tous les morceaux sauf un de leur album de 1965 The Kink Kontroversy. L’année suivante, le chef du groupe, Ray Davies, lui écrit une chanson intitulée Session Man, bien que ses paroles fassent référence au genre de joueur distant qui travaillait en studio juste pour l’argent, par opposition à Hopkins, qui aimait la musique et était aimé par les groupes en retour. À la fin de ses sessions avec les Kinks, cependant, Hopkins s’est brouillé avec Davies, qui, selon lui, s’attribuait le mérite d’avoir joué le travail de piano qu’il avait réellement fourni.
En revanche, il s’entendait si bien avec les Who qu’ils lui ont accordé un crédit de co-écriture sur leur morceau instrumental The Ox de leur premier album, My Generation. “Il y a un passage étonnant dans la chanson où le groupe se retire sans dire à Nicky qu’il allait le faire”, a déclaré Dawson. “Nicky continue tout seul pendant plusieurs mesures tout en gardant parfaitement le tempo effréné.”
Il n’est pas étonnant que les Who lui aient demandé de rejoindre le groupe, une offre qu’il a refusée principalement pour des raisons de santé. Par ailleurs, il était très sollicité pour d’autres sessions, non seulement en raison des variations de flotte qu’il pouvait innover sur place mais aussi en raison de son expertise technique. “À l’époque où Ritchie Blackmore faisait encore des séances à Londres [before his time with Deep Purple]il m’a dit que si un producteur venait et disait : « désolé les gars, nous changeons de tonalité », les musiciens paniqueraient », a déclaré Dawson. “Ensuite, ils se tournaient vers Nicky qui pouvait immédiatement le transcrire pour eux.”
Un autre attrait pour Nicky était sa sympathie et son manque d’ego. “Il pourrait venir en studio et proposer tout ce dont la chanson avait besoin, plutôt que de dire : ‘me voici, présente-moi'”, a déclaré Dawson. “Il trouverait ces espaces magiques entre les guitares qui finiraient par remplir la chanson.”
Talmy a été tellement impressionné par le travail de Hopkins qu’il a même produit un album solo pour lui en 1966 intitulé The Revolutionary Piano Work of Nicky Hopkins. Le travail en studio du claviériste avec les Stones a commencé en 1967 pour l’album Their Satanic Majesties Request et s’est intensifié à une période difficile et opportune de leur histoire. À mesure que Brian Jones devenait de plus en plus dépendant de la drogue, les contributions de Hopkins augmentèrent. Dans le single She’s a Rainbow, son piano et son clavecin assuraient toute la mélodie. Deux ans plus tard, le morceau des Stones, Monkey Man, s’ouvrait sur un mystérieux trille au piano qui non seulement fournissait un accroche indélébile, mais donnait également à la chanson une allure envoûtante. Dans une interview pour le documentaire, « Keith Richards a presque admis que Nicky était responsable de beaucoup de chansons des Stones », a déclaré Treen. Malgré cela, toutes ces pièces ont été attribuées à Jagger/Richards. Lorsque Dawson a insisté sur ce point pour son livre, Richards a déclaré que le guitariste avait haussé les épaules et déclaré : « Eh bien, ce sont les Stones pour vous. »
En 1968, Jimmy Page, qui connaissait bien Hopkins grâce à ses propres journées de session prolifiques, lui demanda de rejoindre Led Zeppelin. Il a refusé parce qu’à l’époque, ils étaient encore connus sous le nom de New Yardbirds et il ne pensait pas qu’ils allaient voler. Au lieu de cela, il a rejoint le groupe de Jeff Beck parce qu’ils étaient sur le point d’effectuer une tournée aux États-Unis, ce qui avait longtemps enflammé son imagination. Une magnifique pièce qu’il a écrite pour le groupe de Beck, intitulée Girl from Mill Valley, capture son balayage compositionnel. Bien que le groupe de Beck ait implosé lors de cette tournée, Hopkins est resté aux États-Unis et a atterri sur la côte ouest, où il est devenu un membre clé de la scène psychédélique. Il a joué l’œuvre élaborée pour piano de l’album Volunteers de Jefferson Airplane et est apparu avec eux à Woodstock. Il a bénéficié d’un rare crédit de co-écriture avec le Steve Miller Band sur leur élégant morceau Baby’s House, puis a rejoint Quicksilver, attribuant à ce qui avait été un groupe jumeau dirigé par des guitares un piano qui rivalisait avec les deux. Une chanson de neuf minutes qu’il a composée pour Quicksilver en 1970, Edward, the Mad Shirt Grinder, comportait des pistes de piano ultra-rapides et des breaks jazzy qui en faisaient un incontournable de la radio FM.
“C’est incroyable de penser que Nicky a non seulement joué un rôle important dans la période la plus inventive de la scène musicale londonienne des années 60, mais qu’il a également influencé tout le monde sur la scène de la côte ouest américaine”, a déclaré Peter Frampton, qui a rencontré Hopkins lors de leur rencontre. tous deux ont joué sur l’album All Things Must Pass de George Harrison en 1970.
Plus tard, Frampton a embauché Hopkins pour jouer sur son album solo du début des années 70, Something’s Happening. “Nicky a joué sur deux chansons et les a toutes deux transformées en chansons pour piano”, a déclaré Frampton en riant. “Dans les deux cas, il était la partie la plus intéressante de la chanson.”
Même si la qualité de son travail reste exemplaire, Hopkins sombre dans la drogue et l’alcool dans les années 70, en partie inspiré par le besoin d’engourdir la douleur de sa maladie et en partie à cause de sa vie de tournée avec les Stones au plus fort de leur débauche. « Ce n’était pas la bonne personne pour faire ce genre de choses », a déclaré Dawson. “Contrairement à Keith, il n’avait tout simplement pas la force de s’en sortir.”
Lors d’une tournée ultérieure avec Joe Cocker, “Nicky a réussi à se faire expulser du groupe pour avoir trop bu”, a déclaré Dawson. « C’est une véritable réussite dans cette entreprise !
Bien que Hopkins ait corrigé son acte plus tard dans sa vie, il est resté fragile, nécessitant des hospitalisations périodiques. Sa période de travail la plus importante était révolue, même s’il occupait toujours des emplois moins prestigieux et rencontrait un certain succès au Japon dans le monde des bandes originales de films. Les Stones sont intervenus plus tard en payant une partie de ses factures médicales croissantes, mais une opération chirurgicale bâclée a conduit à sa mort quelque temps plus tard. “Essentiellement, il est mort d’une crise cardiaque causée par la douleur”, a déclaré Treen. « La douleur venait de la gangrène au ventre provoquée par l’opération. Même s’il avait survécu à la crise cardiaque, qui sait jusqu’où la gangrène est allée ?
Autant d’œuvres classiques que Hopkins a créées au cours de sa vie, Dawson pense qu’il avait plus à donner. Cela lui fait mal, ainsi qu’à d’autres observateurs, de savoir que le pianiste ne reste aujourd’hui dans les mémoires que des fans de rock hardcore de l’époque. “Je ne peux pas penser à une autre personne qui a joué sur autant d’enregistrements célèbres et qui a été une personne aussi importante en studio”, a déclaré Dawson. “Nicky n’était peut-être pas celui qui était sur scène ou sur le tapis rouge, mais il était la clé de tout.”
