Les startups dans le domaine de l’énergie géothermique sont en hausse grâce aux grandes entreprises technologiques qui cherchent à alimenter leurs centres de données d’IA gourmands en énergie, mais les investissements à long terme restent incertains alors que les majors pétrolières se tournent vers le gaz naturel.
Meta et Google (Alphabet) font partie des entreprises technologiques qui s’associent à des startups proposant de produire de l’électricité géothermique pour alimenter leurs centres de données.
Les grands opérateurs de centres de données s’efforcent également de répondre aux besoins énergétiques de l’intelligence artificielle, en accélérant une gamme de technologies propres.
“Nous pensons que la géothermie, tout comme le gaz naturel abondant, peut faire partie du mix énergétique complet dont nous avons besoin pour répondre à la demande”, a déclaré Trey Lowe, directeur de la technologie chez le producteur américain de gaz de schiste Devon Energy, qui a investi dans la start-up géothermique Fervo Energy. L’énergie géothermique a été présentée comme un moyen plus rapide de produire de l’électricité sans carbone que le nucléaire, et sans l’intermittence de l’éolien et du solaire. Mais les startups restent confrontées à des coûts initiaux élevés, notamment pour le forage, et à de longues attentes pour l’approbation des projets.
Les analystes estiment qu’un peu plus de 700 millions de dollars de financement ont été accordés à tous les projets géothermiques depuis 2020.
Les principaux producteurs de pétrole de schiste Chevron, Diamondback Energy et Exxon Mobil ont également commencé à plaider en faveur du gaz naturel comme principal combustible pour l’énergie électrique, proposant de travailler avec les services publics pour associer leurs centrales électriques à des projets de séquestration du carbone réduisant les émissions de gaz à effet de serre.
« En général, les petits producteurs de pétrole et de gaz et les sociétés de services manifestent beaucoup plus d’intérêt… Nous avons discuté avec Chevron et Shell, mais les grandes entreprises semblent plus attentistes », a déclaré Cindy Taff, PDG de Sage Geosystems. qui développe des technologies de stockage d’énergie géothermique et de charge de base en profondeur dans la terre.
Sage a récemment clôturé une levée de fonds de 30 millions de dollars menée par le producteur américain de gaz de schiste Expand Energy, anciennement Chesapeake Energy, et prévoit d’augmenter sa série B en janvier.
En décembre, Gradient Geothermal, basée au Colorado, qui produit de l’énergie géothermique à partir des infrastructures pétrolières et gazières existantes, a annoncé qu’elle fournissait à Chord Energy des services pour l’aider à produire de l’électricité sur l’un de ses sites pétroliers et gaziers dans le Dakota du Nord.
Johanna Ostrum, directrice de l’exploitation de Gradient, a déclaré que la plupart des petites et moyennes entreprises énergétiques indépendantes s’intéressent à l’énergie géothermique pour leurs propres besoins en électricité, et non pour produire de l’électricité destinée à la revente. L’énergie géothermique vise à être compétitive en termes de coûts. Le coût moyen de l’électricité (LCOE) pour les projets géothermiques conventionnels aux États-Unis est d’environ 64 dollars par mégawattheure (MWh), ce qui est compétitif par rapport à d’autres sources d’énergie distribuables telles que le gaz. le cycle combiné, qui tourne autour de 77 dollars/MWh en moyenne, et le nucléaire, qui tourne autour de 182 dollars/MWh, selon le cabinet de conseil en énergie Rystad Energy.
Grâce à l’amélioration du paysage des investissements, plus de 60 startups ont vu le jour au cours des deux dernières années, a déclaré Bryant Jones, directeur exécutif de l’association industrielle Geothermal Rising.
“Le Texas est en train de devenir l’endroit idéal pour l’exploration et le développement géothermiques à tous les niveaux”, a déclaré Matt Welch de la Texas Geothermal Energy Alliance (TxGEA). « Cela est dû en grande partie à l’abondance des ressources géothermiques identifiées, au processus d’autorisation à guichet unique et à la certitude réglementaire.
Dix des 22 startups géothermiques lancées aux États-Unis entre 2016 et 2022 avaient leur siège au Texas, selon un rapport publié l’année dernière.
La baisse actuelle des prix des matières premières pourrait également encourager davantage d’entreprises de schiste à diversifier leurs sources de revenus en exploitant l’énergie géothermique.
Le secteur bénéficie également d’un intérêt bipartisan accru. Les lois CLEAN et HEATS ont été récemment adoptées par la Chambre des représentants et doivent encore être approuvées par le Sénat. S’ils sont adoptés, ils faciliteront la mise en œuvre de projets géothermiques dans le pays.
“Les incitations gouvernementales et les investissements privés augmentent… la combinaison d’un actif à faible déclin et d’une certitude élevée en matière de prix suscite l’intérêt de nombreux investisseurs”, a déclaré M. Lowe du Devon.
