Un événement astronomique clé
Le solstice d’hiver est bien plus qu’un simple marqueur saisonnier : c’est un phénomène astronomique fascinant. Cela se produit lorsque l’un des pôles de la Terre atteint son inclinaison maximale par rapport au Soleil. Cette configuration, spécifique à l’hémisphère nord en décembre, résulte de l’inclinaison de 23,5° de l’axe terrestre par rapport à son plan orbital.
Origine du nom
Le mot « solstice » dérive du latin « solstitium », combinant « sol » (soleil) et « sistere » (arrêter). Cette terminologie fait référence à l’illusion d’un « soleil arrêté », lorsque sa trajectoire dans le ciel semble s’arrêter avant d’inverser sa direction. Dans de nombreuses cultures anciennes, le solstice d’hiver était associé à la renaissance du Soleil et célébré comme un symbole de renouveau.
Comprendre le fonctionnement du solstice
Solstice d’hiver : durée des jours dans le monde © La chaîne météo
Le solstice d’hiver se produit lorsque le pôle Nord est incliné à son maximum par rapport au Soleil. Résultat, la durée d’ensoleillement est au minimum, avec une journée de seulement 8 heures à Paris et 7 heures à Lille. Pendant ce -, l’hémisphère sud vit son solstice d’été avec des journées interminables, comme en Patagonie où le soleil reste visible jusqu’à 17 heures d’affilée à Punta Arenas. Dans l’hémisphère nord, certaines régions comme Tromsø en Norvège ou Barrow en Alaska plongent dans la nuit polaire, une obscurité totale qui peut durer plusieurs semaines. Par exemple, à Tromsø, la nuit polaire dure du 27 novembre au 15 janvier, offrant un contraste saisissant avec les étés où le soleil ne se couche jamais, un phénomène appelé « soleil de minuit ». Cette dernière est observable dans des endroits comme Svalbard, en Norvège, ou Reykjavík, en Islande, où la lumière du jour persiste pendant 24 heures consécutives autour du solstice d’été.
Le moment précis du solstice
La durée des jours augmentera encore quelques jours après le solstice © La chaîne météo
Le solstice d’hiver, c’est un peu le « retournement » de l’année, un moment clé où la nuit atteint son apogée et où les jours commencent, tout doucement, à prendre le relais. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, il ne s’agit pas d’une journée entière mais d’une moment précis. En 2024, il se produira le samedi 21 décembre à 9h20 UTC (soit 10h20 en France). C’est à ce moment-là que le Soleil sera au plus bas dans le ciel à midi.
Maintenant, une petite précision utile : même si le solstice marque le jour le plus court de l’année, les jours ne s’allongent pas immédiatement de manière flagrante. Pour quoi ? C’est une histoire de mécanique céleste. La Terre, en orbite autour du Soleil, suit une trajectoire légèrement ovale, et son axe est incliné. Résultat : le Soleil continue de se lever un peu plus tard jusqu’au début janvier, tandis que le coucher du soleil commence à s’allonger lentement à partir de fin décembre.
Clairement, à partir du 21 décembre, la durée totale de la lumière commence à augmenter, mais cela n’est pas immédiatement visible. Ce n’est qu’après Noël qu’on commence vraiment à remarquer que les soirées gagnent un peu en lumière.
Différences entre le solstice et l’équinoxe
Si les solstices marquent les jours les plus longs ou les plus courts de l’année, les équinoxes symbolisent l’égalité entre le jour et la nuit. Celles-ci se produisent vers le 20 mars et le 23 septembre, marquant le début du printemps et de l’automne. Ensemble, ces événements régissent notre calendrier et influencent nos activités.
Conséquences sur les saisons et la météo
Si le solstice d’hiver inaugure un hiver astronomique, l’hiver météorologique commence le 1er décembre. En France, les conséquences sont notables : la diminution de l’ensoleillement entraîne une baisse des températures et des conditions hivernales souvent rudes. Cependant, le pic de froid n’arrive généralement qu’à la mi-janvier. Ce phénomène, appelé « inertie thermique », est lié à la lenteur de réponse des masses terrestres et océaniques aux variations de l’ensoleillement.
Un phénomène mesuré avec précision
Au moment du solstice d’hiver, la durée du jour est deux fois plus courte que celle de la nuit. © La chaîne météo
Historiquement, les astronomes utilisaient des instruments comme des sextants pour observer le mouvement du soleil, tandis qu’aujourd’hui l’heure exacte du solstice est calculée à l’aide d’instruments modernes combinant observation directe et modélisation informatique. Des organisations comme la NASA jouent un rôle crucial en fournissant des données précises sur ces événements, réaffirmant ainsi leur importance scientifique et culturelle.
Le solstice d’hiver, ce moment où la nuit semble l’emporter sur le jour, est en réalité porteur d’espoir. Avec lui commence la lente marche vers des jours plus longs et plus lumineux. En comprenant les subtilités de cet événement astronomique, nous comprenons mieux la complexité entre les mouvements terrestres et leur impact sur notre vie quotidienne.
Solstice d’hiver : durées des jours sur le continent européen © La chaîne météo
