Ce mardi, comme chaque jour depuis plusieurs mois, Jacques Vesque était à son poste à l’ouest de l’aéroport de Nice. Il fait partie des ouvriers travaillant sur le chantier – le plus grand d’Europe – d’un futur port de commerce, qui jouxtera le chantier du trafic aérien. Sous ses pieds se trouve une immense masse de terre et de roches de trois hectares reposant sur le fond marin, qui constitue l’une des digues de la construction.
Vers 14 heures, alors que la mer était jusque-là parfaitement calme, Jacques, au volant de son semi-remorque, lève les yeux vers le ciel et voit soudain une énorme vague se lever devant lui. Dans le même temps, la terre se fend et s’ouvre en crevasses. A une centaine de mètres de lui, il aperçoit une voiture disparaître derrière lui.
Il ouvre la porte et saute. Une grosse pelle mécanique située un peu plus loin s’enfonce dans le sol. Avant d’avoir le temps de le dire, l’ouvrier se retrouve en pleine mer, “dans un liquide boueux, recouvert d’huile et de fioul”comme il le racontait dans nos pages le 17 octobre 1979. En quelques secondes, les camions, la grue et les bulldozers furent également engloutis.
« Il était sous le choc et gelé par le froid »
Pendant de longues minutes, Jacques tente de tenir le coup et de lutter contre les vagues et le courant. À un moment donné, il sent quelque chose toucher son épaule et aperçoit un bras, celui d’un homme malheureusement déjà perdu. Il a continué à lutter pendant près d’une heure et a dérivé près de trois kilomètres au large.
Il doit son salut aux pompiers de l’aéroport de Nice qui ont immédiatement pris la mer après avoir été alertés par la tour de contrôle. Alors qu’ils patrouillaient dans la zone, secoués par des vagues de deux mètres, les secouristes ont aperçu Jacques nageant. Ils le hissent à bord. « Il était sous le choc et gelé par le froid, Le chef de la sécurité de l’aéroport, Jean Arman, l’a rapporté le lendemain. Il avait encore la force de nous dire qu’il avait entendu des cris à proximité.
Les appels à l’aide proviennent de Jean-Claude Morini, qui a réussi à s’accrocher à une poutre en bois et qui sera le seul autre survivant de la catastrophe. « On était loin, on ne savait pas s’ils allaient venir nous chercher, Jean-Claude a témoigné en 2004 lors d’une cérémonie commémorative. Les pompiers […] émergea derrière une vague. La mer était si agitée que le plancher de leur bateau avait été transpercé par l’impact des crêtes. Au total, neuf ouvriers sont morts (1).
PhotoDR.
Une stèle à la mémoire des victimes
L’immense vague que Jacques a vue depuis l’aéroport est en fait un tsunami – une vague produite par le soulèvement d’une falaise sous-marine. Et ce dernier a poursuivi sa course avec un pouvoir qui l’a conduit jusqu’au quartier de la Salis à Antibes, provoquant la mort d’une octogénaire, Madeleine Talonne. Une centaine de bâtiments et de maisons ont été endommagés, des voitures emportées et des magasins inondés, sans compter les dégâts sur les bateaux. Puis plus rien. Après s’être d’abord profondément retirée avant de revenir comme une vague déferlante, la mer est redevenue calme. C’est aussi ce qui marquait ceux qui étaient proches des côtes.
Trois ans après la catastrophe, une stèle à la mémoire des victimes a été érigée à l’entrée ouest de l’aéroport, à l’embouchure du Var, non loin du lieu de la catastrophe. Ce mercredi 16 octobre 2024, comme chaque année, une cérémonie y sera organisée.
1. Ahmed Ben Abdelkader, Manuel Domingues, Pietro Giaccobbe, Elso Martinelli, Georges Micellis, Albert Michon, René Nervo et Emile Roy. Le neuvième personnage n’est pas mentionné sur la stèle car il n’a pas pu être identifié.
« L’effondrement d’une falaise sous-marine est à l’origine de cette catastrophe »
Georges Dao était ingénieur contrôleur de gestion sur le site de l’aéroport. Ce jour-là, il n’était pas présent, il est arrivé quelques heures plus tard et a tenté de comprendre les causes de cette catastrophe.
Pourquoi la DDE, qui était la maîtrise d’œuvre du projet, a-t-elle été interrogée dans un premier temps ?
Comme la digue du port s’est effondrée avant le tsunami, les experts ont d’abord considéré que c’était la cause. D’autant que quelques minutes auparavant, la mer était calme et il n’y avait pas eu de tremblement de terre.
Il y avait quand même des choses qui ressortaient…
Oui. Car selon les calculs scientifiques effectués par des experts, l’effondrement de la digue n’aurait pu provoquer qu’un raz-de-marée d’une dizaine de centimètres. Et cela se serait produit vers le large. Ce n’était pas le cas ici. Ce qui suggérait autre chose…
L’effondrement d’une falaise sous-marine ?
Oui. Les sismographes ont permis de mettre en évidence un point de convergence à 10 km au large. Ce qui s’est passé est énorme : une falaise de 600 mètres s’est effondrée avec plus de 100 millions de tonnes de décombres.
Est-ce cela qui a causé cette catastrophe ?
Il a été prouvé que oui. L’effondrement de cette falaise sous-marine a créé des vibrations qui se sont propagées très rapidement, en une minute, vers l’aéroport. Ils ont liquéfié les limons sur lesquels reposaient les remblais de la digue et c’est ce qui a provoqué la chute. Dans le même temps, en s’effondrant, la falaise sous-marine a créé une houle en mer qui s’est déplacée plus lentement, entre quinze et vingt minutes, et c’est ce qui a provoqué le tsunami. Dix ans après les faits, la justice confirme ses conclusions. C’est bien un phénomène naturel qui est à l’origine de cette catastrophe.
