A Oswiecim, les habitants de la mémoire de la mémoire

Une douzaine de jeunes adolescents franchissent la porte du café Bergson, couvrant aussitôt leurs bavardages de la faible musique d’ambiance. Situé en contrebas du château d’Oswiecim, l’établissement héberge la Fondation du Centre Juif, dont la famille du célèbre philosophe français est la principale donatrice. La classe d’une école primaire de Cracovie, qui s’y est installée bruyamment ce jour-là, vient de visiter le musée d’Auschwitz-Birkenau, situé à une trentaine de minutes à pied.

A l’ombre des trois anciens camps de concentration et d’extermination qui l’entourent, la ville d’Oswiecim, plus de 35 000 habitants, est encore très marquée par ce passé qui colle à la peau – comme le nom donné en 1939 par les nazis voulant le faire c’est une ville allemande, Auschwitz.

« Tirer les leçons » du passé

Au Café Bergson, entre silences et rires, chaque élève a sa manière de digérer les histoires et images terribles qu’il vient de découvrir. «C’est un sentiment très lourd. Il me faudra beaucoup de temps pour réaliser ce que je viens de voir », dit Basia, accompagnée de Matylda, Julia et Laura. Les quatre amis, âgés de 13 à 14 ans, ont déambulé toute la matinée entre les casernes et les chambres à gaz, où plus d’un million de personnes ont perdu la vie.

«En Pologne, en raison de l’histoire de nos grands-parents et de nos arrière-grands-parents, le sujet de la Seconde Guerre mondiale est très souvent abordé dans les manuels scolaires. Mais ici c’est différentavoue Mathilde. Il y a tellement de gens qui sont morts et qui ont souffert, que cette histoire oublierait serait un manque de respect à leur égard. Et c’est aussi quelque chose dont nous pouvons, je l’espère, tirer des leçons.»

Le 80e anniversaire de la libération du camp marque une étape importante dans la transmission de cette mémoire. Même décisif, selon le directeur de la Fondation du Centre juif d’Oswiecim, Tomasz Kuncewicz : «Ce sera probablement la dernière fois que des survivants viendront assister à la cérémonie. Nous devons apprendre à informer les gens sans eux. Le musée d’Auschwitz, des lieux comme le nôtre, le musée juif, la synagogue, ou encore le café Bergson, seront essentiels pour garder la mémoire de ce qui s’est passé et de ce que les humains peuvent faire aux autres. »» Sans oublier le centre de dialogue et de prière, le centre de rencontre des jeunes et les autres musées dont dispose également Oswiecim.

Une longue histoire juive

Ici, les habitants sont unanimes, il y a eu une vie avant et une vie après Auschwitz. «Oswiecim existe depuis huit siècles, mais son histoire a été éclipsée par AuschwitzJe regrette Tomasz Kuncewicz. Raconter toute l’histoire de la ville permet de mieux comprendre la période des camps.» En 1939, elle comptait près de 15 000 habitants, dont plus de la moitié appartenaient à la communauté juive. A l’image de son église et de l’une des deux synagogues séparées de quelques mètres, juifs et non-juifs vivaient ensemble, sans animosité entre les communautés.

Pendant l’occupation allemande, des centaines d’habitants d’Oswiecim et des autres villages environnants furent chassés, d’autres contraints de travailler dans les camps pour construire les casernes. A la Libération, les familles exilées retrouvent une ville détruite, et marquée par la mort. La plupart d’entre eux ont néanmoins décidé de rester sur leurs terres et de tout reconstruire.

De ce passé bouleversé, le café Bergson témoigne à sa manière. Maison de la famille Kluger pendant des siècles, symbole de l’histoire juive d’Oswiecim, elle fut occupée pendant la guerre. Déporté en 1941, son propriétaire, Szymon Kluger, décide de regagner sa maison familiale dans les années 1960, et y réside jusqu’à sa mort en 2000 – il est alors considéré comme le dernier juif de la ville. Le bâtiment, situé à côté du musée juif et de la synagogue, a été réhabilité en café en 2014.

La mémoire des disparus, Hila Weisz-Gut, spécialisée dans les recherches sur l’holocauste, en a fait le centre de sa vie. Arrivé dans la ville à l’été 2023, cet Israélien de 34 ans travaille aujourd’hui comme coordinateur à la Fondation du Centre juif. « Ma grand-mère fait partie des survivantes des camps. Elle était dans les convois des juifs hongrois », » se confie-t-elle à l’intérieur de la synagogue. Chaque jour, Hila voit le cimetière juif depuis sa fenêtre et habite à dix minutes à pied du troisième camp.

«Dès que je vois les tubes de l’ancien camp de Monowitz-buna (ou Auschwitz III), je pense à ma grand-mère, raconte le chercheur. Elle n’a jamais rien dit, mais je sais qu’elle était là.» Alors va-t’en, elle n’y pense même pas : « Je me suis habitué aux camps, et comment faire des recherches sur cette histoire sans vivre ici ? “, Interroge la néo-polonaise qui souhaite, au-delà de son histoire familiale, raconter la vie des juifs, mais aussi des habitants non juifs, avant, pendant et après la guerre. Pour « Parler de la vie et pas seulement de la mort ».

« Il faut être les premiers à en parler »

Zofia, Helena, Wojciech… sur la place du marché recouverte de neige, depuis début janvier, ces portraits font partie du paysage d’Oswiecim. Les panneaux installés pendant trois mois racontent comment ces « héros » ont aidé les prisonniers, et certaines rues portent même leur nom. Depuis plusieurs années, la Ville multiplie les initiatives pour raconter la vie à l’intérieur et à l’extérieur des camps. Si certains Polonais de la région ont collaboré, des familles ont aidé des enfants juifs en les accueillant chez elles, ou ont aidé à leur échelle des prisonniers et déportés vers les trois camps d’Auschwitz.

En remontant les trottoirs glissants vers l’Est, et à quelques pas du cimetière juif, apparaît une école primaire “Messager de la paix”, Avoir la mémoire au rang de ses premières priorités. « Il faut être les premiers à en parler, explique la réalisatrice, Barbara Sandorska. Il est de notre devoir de dire que les camps ont existé, qu’il y avait des prisonniers, que des milliers de personnes ont perdu la vie et que les habitants les ont aidés. »» Mais selon celui qui dirige l’établissement depuis six ans, un fort sentiment de honte règne chez les plus jeunes : « Beaucoup n’osent pas dire qu’ils viennent d’ici. Alors je dis aux étudiants qu’Auschwitz, ce n’est que le musée, et Oswiecim, la ville dans laquelle ils vivent. »»

Un héritage si lourd qu’un lieu lui est dédié depuis deux ans : le Musée de la Mémoire des habitants de la région d’Oswiecim, installé dans un ancien entrepôt utilisé par les SS. « Dans les années 2000, de plus en plus d’habitants ont commencé à raconter publiquement avoir aidé des déportés ou des juifs dans leur village, ils voulaient raconter leurs histoires de la Seconde Guerre mondiale et demander un lieu pour les transmettre », Retrace Anita Bury, coordinatrice, dont les grands-parents ont en partie écrit cette histoire.

Son grand-père, charpentier dans les camps comme ouvrier civil, fut arrêté pour avoir aidé des prisonniers, puis déporté. « Il n’en parlait jamais à la maison. J’étais petite, mais j’aurais pu lui poser plein de questions. Il ne me reste que ses souvenirs écrits », regrette l’ancien professeur. Sa grand-mère, elle, filait des messages aux prisonniers dans des chaussures, comme elle le retrace dans une interview filmée dans le musée, ainsi que des dizaines de témoins.

« Il est important pour nous, en tant qu’habitants, de montrer ce que les habitants d’Oswiecim et des environs ont vécu, accueille Anita Bury. Si sur 100 visiteurs, deux apprennent quelque chose, cela en vaut la peine. »» A l’entrée du bâtiment qui s’étend sur deux étages, des centaines de photographies, portraits d’anciens et de nouveaux habitants de la ville, accueillent le visiteur. Comme le symbole d’une histoire qui se perpétue de génération en génération.

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Les camps nazis les plus grands et les plus meurtriers

Le complexe d’Auschwitz, Composé de trois camps, le camp principal, Birkenau et Monowitz, et 40 camps annexes, était le camp le plus grand et le plus peuplé de l’univers concentrationnaire nazi.

Au moins 1,3 million de personnes y ont été déportées,dont 1,1 million y ont été assassinés. Parmi ces derniers, 960 000 Juifs, 70 000 à 75 000 Polonais non juifs, 21 000 Tsiganes, 15 000 prisonniers de guerre soviétiques et 10 000 à 15 000 prisonniers non juifs d’autres nationalités..

69 000 juifs de France y furent déportés, Ainsi que 145 Tsiganes et 3 060 militants politiques français, pour la plupart résistants.