Les incendies en Californie repoussent encore les limites de l’adaptation au climat

Un scénariste aurait écrit un scénario tel qu’il aurait été jugé exagéré.

Mais on a vite compris, ce n’est pas un nouveau film catastrophe.

Les incendies qui ont réduit en cendres des quartiers entiers autour d’Hollywood, épicentre du cinéma américain et de la richesse ostentatoire, sont bien réels. Cela fait peut-être même, pourrait-on dire, partie de la nouvelle réalité.

Huit des dix incendies les plus destructeurs de l’histoire de la Californie se sont produits au cours des cinq dernières années.

Mais il convient de le rappeler : cette catastrophe se produit encore dans l’un des endroits au monde les plus adaptés à la lutte contre les incendies de forêt.

Contrainte par les événements, la Californie est devenue un véritable laboratoire d’adaptation aux incendies.

Mais au regard de l’actualité, force est de constater que la réalité climatique repousse une fois de plus les limites de cette adaptation, qui est loin d’être suffisante.

Adaptation

Au fil des années, les autorités californiennes ont transformé l’architecture de la lutte contre les incendies de forêt.

Par exemple, en 2008, ils ont adopté l’un des codes de construction les plus stricts du continent, qui a été renforcé au fil des années. Elle vise à réduire les risques de propagation des incendies en obligeant à utiliser des matériaux ignifuges. Interdiction d’utiliser des matériaux inflammables, comme le bois, pour le revêtement des maisons, la toiture, les terrasses ou l’abri de jardin. Un programme de subventions accompagne ces règles pour aider les citoyens à fortifier leurs maisons.

Malheureusement, de nombreuses maisons construites avant l’adoption du code ne sont toujours pas adaptées.

Dans le même esprit, la Californie impose aux résidents certaines des règles les plus strictes du pays pour créer une zone tampon de 30 mètres (100 pieds) autour des maisons. Les combustibles potentiels doivent être éliminés par un nettoyage continu et un espace minéralisé d’un mètre et demi doit être installé partout autour de la maison.

Cela permet d’éviter que de simples braises tombant à proximité de la maison ne provoquent un incendie. Les inspecteurs se déplacent de maison en maison à travers l’État pour s’assurer que espaces défendables sont respectés, selon le jargon utilisé.

À cela s’ajoutent des services d’incendie de classe mondiale. Pompiers et experts CalFire, qui disposent d’un budget annuel de plus de 6 milliards de dollars, jouissent d’une réputation bien établie à l’échelle internationale. Ils sont parmi les mieux formés au monde.

Les experts qui les accompagnent sur le terrain sont également à la pointe des connaissances, disposant des technologies les plus sophistiquées pour prévoir le mouvement des incendies, les combattre plus efficacement et optimiser les évacuations.

Sans parler de l’expertise que la Californie a développée en matière de cartographie, grâce à un outil très raffiné qui permet d’augmenter l’efficacité des interventions.

Ces mesures sont-elles efficaces ? Ils ne sont évidemment pas infaillibles.

Mais je crois qu’une autre question mérite d’être posée : combien d’incendies ont été contenus ou évités grâce, justement, à ces moyens d’adaptation ?

Nous ne le saurons jamais vraiment, car lorsqu’un incendie ne détruit pas, il n’attire pas l’attention et ne fait pas la une des journaux.

Mais malgré tout, les effets des incendies de Los Angeles nous obligent au constat suivant : même les autorités les mieux préparées, les plus expérimentées, travaillant dans les quartiers où vivent les citoyens les plus aisés, ne sont plus vraiment en mesure de faire face. s’adapter aux incendies alimentés par un climat de plus en plus perturbé.

Un phénomène pour lequel la Californie est en première ligne.

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Réalité climatique

Depuis plusieurs années, le État d’or est la scène de ce que nous appelons un coup de fouet climatique. Comme le choc violent d’un mouvement d’avant en arrière de la tête et du cou lors d’un accident de voiture, le coup de fouet climatique (coup de fouet climatique) est un changement qui déplace considérablement une région d’un extrême météorologique à un autre. Ainsi, après deux années de fortes pluies, voire d’inondations, une violente sécheresse débutant début 2024 a transformé sa végétation luxuriante en combustible dangereux. Et la sécheresse y perdure toujours, alors que janvier est normalement au cœur de la saison des pluies.

Ajoutez à cela les vents chauds et secs de Santa Ana, avec une force si puissante – proche de celle d’un ouragan – que le feu s’est propagé en grande partie par voie aérienne. Des vents qui soufflent normalement dans des couloirs étroits, en longueur et de manière assez prévisible, mais qui ont adopté cette fois un comportement chaotique, empêchant toute intervention d’avions ou d’hélicoptères.

Les nombreuses études scientifiques (Nouvelle fenêtre) sur le sujet nous disent que la situation va continuer à s’aggraver dans l’ouest du continent nord-américain.

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Repenser en profondeur l’urbanisme

À la lumière des événements récents, les autorités californiennes auront des décisions complexes à prendre pour mieux s’adapter à cette nouvelle réalité.

Ils pourraient être résumés en deux grandes catégories.

D’une part, la Californie devra améliorer et renforcer ses politiques actuelles. Il faudra par exemple étendre l’imposition du code de la construction aux bâtiments plus anciens.

Elle devra également moderniser son système de bouches d’incendie afin de pouvoir répondre aux incendies de grande ampleur dans les quartiers habités. Ces manquements ont limité l’intervention lorsque l’incendie s’est déclaré dans le quartier aisé de Palissades du Pacifique.

Il faudra également renforcer les mesures visant à éliminer la végétation inflammable dans le pays. Les chiffres les plus récents (2022) indiquent que la Californie n’a atteint qu’un quart de son objectif (Nouvelle fenêtre) à cet égard. Que ce soit par le brûlage dirigé, l’éclaircie ou la taille sélective, il faudra intensifier la gestion des combustibles sur le territoire.

Mais si la Californie veut vraiment aller jusqu’au bout pour s’adapter efficacement, elle devra faire preuve d’un grand courage politique : elle devra repenser la manière d’aménager le territoire urbain.

Les experts le disent depuis des années, mais le choc provoqué par cette catastrophe pourrait inciter les autorités à le faire. Au moins en partie.

Depuis plusieurs décennies, l’étalement urbain de la région de Los Angeles est quelque peu chaotique. Le quartier des Palissades, par exemple, incendié, est un bon exemple des conséquences d’un développement urbain mal planifié.

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Les maisons ont été construites sur des falaises ou dans des canyons abrupts entre la montagne et l’océan, où la gestion des buissons et arbustes desséchés sur les flancs des collines est importante. physiquement impossible confié à Washington Post Zeke Lunder, expert en cartographie forestière. « Il faudrait envoyer quelqu’un sur une corde avec une tronçonneuse », a-t-il déclaré.

Ces quartiers qui s’étendent dans les montagnes, alignés dans la direction des vents dominants de Santa Ana, compliquent les choses en termes d’évacuation.

Aucune communauté de la région de Los Angeles ne semble pouvoir résister à l’étalement urbain. Accroché entre mer et montagne, le paysage est unique au monde, et donc très apprécié des promoteurs. Les revenus fonciers qui en résultent constituent évidemment une motivation supplémentaire pour poursuivre le lotissement.

Les catastrophes sont parfois l’occasion de corriger les erreurs du passé. Ils permettent parfois de repartir de zéro, de faire mieux. Alors que des quartiers entiers ont été carbonisés, les autorités auront-elles l’audace politique de suivre ce que prescrivent les experts ?

Une occupation du territoire limitée, avec des quartiers plus denses, constitués de bâtiments résistants au feu et bordés de zones tampons entre les zones inflammables et la ville.

Transformer les quartiers en profondeur risque d’alimenter les tensions avec les électeurs. Les priver d’occuper sans contraintes ces pays paradisiaques demandera beaucoup de courage politique.

Mais si ce ne sont pas les dirigeants politiques qui imposent ces changements, ce seront peut-être les assureurs qui s’en chargeront, ils sont de plus en plus nombreux à déserter ces zones à risques.