Comment un médecin luxembourgeois vit les incendies dévastateurs en Californie

Il y a quelques semaines, les fameux vents de Santa Ana en Californie soufflaient encore un peu dans les yeux de Kate Winslet dans le célèbre film de Noël. Les vacances. Mais depuis début janvier, ils ont provoqué autour de Los Angeles les pires incendies de forêt depuis des années, qui ont déjà fait 25 morts. François Aspesberro, un Luxembourgeois de 56 ans, était encore chez lui à Dudelange pour Noël. À son retour en Amérique, les conditions sont déjà réunies pour que des incendies de forêt éclatent.

Nous sommes dimanche 4 janvier et François Aspesberro pique-nique sur la plage avec sa femme Jamie Stokke et leurs deux enfants. Plus tard, ils visitent la grande roue de la célèbre jetée de Santa Monica. A cette occasion, le couple évoque encore le fait qu’il n’a pas assez plu ces derniers temps, que la végétation est particulièrement sèche. Et ils s’inquiètent des vents de Santa Ana, qui devraient être particulièrement forts cette année.

Car en fait, les vents forts provoquent souvent des collisions entre les lignes électriques, ce qu’on appelle un « claquement de ligne », et les étincelles se propagent dans les incendies de forêt. Les vents de Santa Ana, qui se forment entre les montagnes Rocheuses et la Sierra Nevada et influencent le climat californien, surtout en hiver, sont également appelés les vents du diable. À juste titre : un peu plus de 40 heures après le pique-nique de la famille Aspesberro à Santa Monica, l’incendie s’est déclaré.

“Nous avons appris les incendies en suivant l’actualité et nous avons reçu des alertes par SMS”, explique le docteur Aspesberro. Cet homme de 56 ans travaille comme pédiatre en soins intensifs à la clinique de cancérologie « City of Hope » à Duarte, où l’incendie d’Eaton s’est déclaré. « La nuit même, l’hôpital nous a prévenus qu’il pourrait être nécessaire d’évacuer les patients. Dans les jours qui ont suivi, toutes les opérations ont également été annulées car l’incertitude était trop grande.»

Heureusement, l’incendie n’a pas atteint l’hôpital et l’hôpital pour enfants de Los Angeles, où travaille sa femme, n’est pas non plus dans la zone à risque. « Le système d’alerte précoce était définitivement en place. C’est tout simplement incroyable de voir à quelle vitesse le feu s’est propagé.

Mais jusqu’à présent, la famille semble avoir de la chance malgré la situation générale : leur maison, située à Culver City, à environ dix miles au sud-ouest du centre-ville de Los Angeles, a également été épargnée jusqu’ici. L’avenir de la famille reste cependant incertain, car les vents peuvent changer à tout moment, ce qui fait que les incendies continuent de se propager.

« Dès que le vent souffle à 50 ou 70 milles à l’heure, on voit les braises. Il vole horizontalement, sur des centaines de mètres », explique François Aspesberro. À Pacific Palisades, où les incendies ont fait le plus de dégâts jusqu’à présent, par exemple, ils auraient balayé la Pacific Highway et auraient même incendié des maisons de plage.

Même si le vent l’inquiète, sa famille est toujours en sécurité à Culver City. C’est une région plate, explique le Dudelangeois, qui vit aux Etats-Unis depuis 2005, loin des montagnes et de toutes ces collines. « Les gens ont toujours construit plus loin dans les canyons, c’est vrai pour Pacific Palisades, pour Hollywood Hills, pour Beverly Hills. Je pense que c’est là que les gens sont le plus en danger.

Et pas seulement maintenant, car il y a toujours un risque à construire sur les collines sablonneuses et rocheuses de la région de Los Angeles. Durant la saison des pluies par exemple, il existe des risques de glissements de terrain. Même si François Aspesberro se sent relativement en sécurité, il surveille les incendies avec l’application Watch Duty.

Ce fut le cas le week-end dernier, lorsqu’il s’est rendu avec sa famille à Palm Springs, à près de 200 kilomètres de là. «Nous avions envie de prendre l’air», explique-t-il. La semaine dernière, la pollution de l’air était telle que les enfants ne pouvaient pas aller à l’école. Son hôtel de Palm Springs a également accueilli de nombreuses personnes qui ont dû évacuer leur logement ou qui ont déjà tout perdu.

« Il y avait aussi des gens qui avaient avec eux les enfants d’amis qui avaient perdu leur maison. Je n’ai aucune idée où ces gens vont aller, comment ils vont reconstruire leur vie. Je ne pense pas que nous puissions comprendre l’ampleur de ce qui s’est passé ici et combien de personnes seront touchées. C’est déjà un désastre.

En conséquence, le président américain Joe Biden, toujours en fonction jusqu’au 20 janvier, a déclaré la région sinistrée. «Je suis donc sûr que les gens disposeront, espérons-le, de fonds disponibles pour la reconstruction.»

De nombreuses personnes pourraient en avoir besoin : en effet, comme nous le raconte le Luxembourgeois, de nombreuses polices d’assurance pour les habitations situées dans des zones à risque ont été résiliées l’année dernière. « Je sais que State Farm, une grande compagnie d’assurance, a annulé environ 75 000 polices d’assurance habitation il y a six mois. Je ne sais donc pas si les gens ont pu obtenir une nouvelle assurance.

À Altadena en particulier, une communauté traditionnellement afro-américaine, les gens auraient tout perdu dans l’incendie d’Eaton. «Maintenant, beaucoup s’inquiètent du fait qu’ils n’ont pas les moyens de reconstruire cette communauté», explique le père.

On pourrait donc assister à ce que l’on appelle la « gentrification », lorsque de riches citoyens blancs rachètent des quartiers, les embellissent et font ainsi monter les prix de l’immobilier. Les incendies de forêt pourraient donc créer des inégalités sociales, craint le Luxembourgeois, qui a commencé sa formation médicale au Luxembourg puis étudié en Belgique, en Allemagne et en Suisse.

Mais les incendies de forêt rassemblent aussi les gens. Les dons ont été nombreux et François Aspesberro et son épouse ont également fait don de vêtements, de livres et de jouets. Les gens sont très généreux, observe-t-il. Après tout, c’est agréable à voir et cela parle au nom des Californiens.

Après tout, tout le monde connaît des personnes touchées, y compris François Aspesberro lui-même : il raconte que quelques amis ont acheté une nouvelle maison à Pacific Palisades il y a quelques semaines et que maintenant tout le quartier a brûlé. « Personne ne peut y retourner. Il n’y a plus de raison de vivre. Il faudra dix ans pour reconstruire.

Mais l’idée de revenir au Luxembourg dans ce contexte n’est jamais venue à l’esprit de ce pédiatre en soins intensifs. “J’ai construit ma vie ici, je suis ici depuis 20 ans.” A Los Angeles, il n’y a pas de temps gris comme au Luxembourg, mais du soleil tous les jours, et justement des risques d’incendies de forêt. A part ça, s’enthousiasme-t-il, la vie en Californie est fantastique.

« Sur la plage, je peux faire du vélo, je peux courir et marcher. C’est un bel endroit. Il y a aussi beaucoup d’opportunités de travail. François Aspesberro en sait quelque chose, ayant déjà travaillé à Seattle, Anchorage, Santa Barbara et Las Vegas, entre autres.

Et il ne veut pas non plus abandonner son emploi actuel chez Duarte : « Je travaille dans un hôpital oncologique très innovant. L’insuline synthétique a été développée ici», dit-il avec enthousiasme. Il revient encore au Luxembourg deux ou trois fois par an pour rendre visite à sa famille, mais la qualité de vie en Californie reste difficile à battre.

Cet article a été initialement publié sur le site Internet de Mot luxembourgeois.

Adaptation : Mégane Kambala