Dans un geste sans précédent, la LNH a annoncé son intention d’organiser deux matchs extérieurs en Floride en 2026, un plan qui promet d’accroître l’enthousiasme autour du hockey professionnel dans le Sunshine State. Dans une interview accordée à CNBC, Steve Mayer, président du contenu et des événements de la LNH, a souligné que ces affrontements auront un coût plus élevé que la traditionnelle Winter Classic ou Stadium Series.
« Construire l’infrastructure nécessaire à cet événement pose des défis uniques, car nous mettrons en place une infrastructure jamais vue auparavant », a expliqué Mayer. “Heureusement, nous bénéficions d’un soutien considérable de la part de la Florida Athletic Commission, qui reconnaît l’énorme valeur d’accueillir un événement de cette ampleur dans l’État.”
Avec des attentes croissantes, la ligue prévoit une fréquentation combinée d’environ 100 000 spectateurs pour les deux matchs, soulignant la popularité croissante du hockey en Floride.
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Le hockey professionnel est devenu un véritable phare pour la LNH en Floride, le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride célébrant un total remarquable de quatre victoires en Coupe Stanley depuis leur arrivée dans la ligue il y a plus de trois décennies. Les Panthers sont actuellement les champions en titre, suscitant encore plus d’enthousiasme local pour ce sport.
La scène florissante du hockey en Floride n’est pas seulement une tendance, mais plutôt le signe d’une nouvelle vague de jeunes fans. Les inscriptions au hockey sur glace ont explosé de 212 % depuis 1999, avec plus de 21 000 joueurs inscrits dans l’État la saison dernière, selon les statistiques de la LNH. De plus, la participation au hockey féminin affiche également une croissance encourageante, augmentant d’environ 16 % d’une année sur l’autre et affichant une augmentation impressionnante de 56 % au cours des huit dernières années.
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Mayer attribue cette croissance impressionnante du hockey en Floride à divers facteurs, notamment les snowbirds qui ont adopté ce jeu et les communautés locales fidèles qui soutiennent les Panthers et le Lightning.
Même si la LNH reconnaît les risques inhérents à la tenue de matchs extérieurs en Floride, elle estime que les récompenses potentielles justifient le risque. “Bien sûr, cette aventure comporte des risques, mais chaque match comporte ses propres risques, quel que soit le lieu”, a déclaré Mayer. “Cependant, étant donné l’enthousiasme de la Floride pour le hockey et sa trajectoire de croissance impressionnante, cela semble vraiment être le bon moment pour saisir cette opportunité.”
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