ESPOO, Finlande – L’équipe nationale masculine des moins de 18 ans du Canada a effectué un retour épique pour remporter sa cinquième médaille d’or, sa première depuis 2021, au Championnat mondial des moins de 18 ans 2024 de l’IIHF, en battant les États-Unis 6-4 à Metro Areena dimanche.
Tij Iginla (Lake Country, C.-B./Kelowna, WHL) a marqué le but gagnant à 14:19 de la troisième période. Il s’agissait du troisième but consécutif du Canada en avantage numérique lors d’une pénalité majeure de cinq minutes pour mise en échec à la tête.
Le Canada tirait de l’arrière 3-2 au milieu de la troisième période lorsque Gavin McKenna (Whitehorse, Yukon/Medicine Hat, WHL) a amorcé son retour avec son deuxième du match, égalisant le score 3-3. Un peu plus de trois minutes plus tard, Cole Beaudoin (Kanata, Ontario/Barrie, OHL) a donné aux Canadiens leur première avance. McKenna a scellé le match en marquant dans un filet vide pour compléter son tour du chapeau et marquer son 10.e but du tournoi, ce qui lui a permis d’établir un record canadien pour le plus grand total de buts dans une édition du tournoi. Il a également accumulé 20 points, le total le plus élevé d’un Canadien dans une seule édition de la Coupe du monde masculine U18.
« Évidemment, nous ne pouvons pas y parvenir seuls. Je jouais sur un trio incroyable et dans une équipe merveilleuse », a déclaré McKenna. “Je n’aurais pas pu y arriver sans eux, il y a tellement de gars ici qui sont intervenus quand nous en avions besoin et cela a fini par fonctionner.” Il n’y a jamais eu de doute dans notre vestiaire. Nous avons noué des amitiés qui dureront toute notre vie. Les États-Unis ont très bien joué, mais leur punition nous a vraiment aidés. Nous avons travaillé sur notre avantage numérique tout au long du tournoi et cela a été la clé de notre victoire. »
Les États-Unis ont pris les devants dès la dernière minute de la première période avant de voir Ryder Ritchie (Kelowna, C.-B./Prince Albert, WHL) créer l’égalité avec son quatrième but de la compétition en deuxième période. Mené par deux buts plus tard dans le duel, le Canada a profité d’un tir du revers de McKenna contre le gardien américain Nick Kempf qui a réduit l’écart à 3-2.
Carter George (Thunder Bay, Ontario/Owen Sound, OHL) Une nouvelle fois, il a fait sentir sa présence en multipliant les arrêts spectaculaires, dont un sur la ligne des buts face à James Hagen en fin de deuxième période. Il a été nommé meilleur gardien de but du tournoi après avoir réalisé 31 arrêts en finale.
“Je n’ai pas de mots pour exprimer ce qu’il a fait pour nous, Georgie est incroyable”, a déclaré McKenna. « Il nous a gardé dans le match du début à la fin. Il a parfois sauvé la mise dans le tournoi et c’est une personne et un joueur remarquable, son potentiel est énorme. »
« On dit que l’agressivité est ce qui unit une équipe. Nous en avions vraiment besoin pour tenir le coup en deuxième période”, a exprimé leentraîneur-chef Gardiner MacDougall (Bedeque, PE/Université du Nouveau-Brunswick, AUS). « Il y a de l’agressivité, mais il y a aussi de la résilience, et cette équipe en a fait preuve. Nous avons également fait preuve d’initiative (avec le score et le jeu de puissance en troisième période) et de ténacité. Tout cela témoigne de la colère qui habite ce groupe. En regardant ce match, vous avez probablement parfois pensé qu’il n’y avait aucun espoir pour nous, mais George nous a gardés dans le match. Nous sommes fiers de dire que plus nous jouons longtemps dans un tournoi, plus nous devons être meilleurs, et cela s’est montré aujourd’hui. Cela prouve que ce groupe a du caractère. »
Après le match, George, McKenna et Porter Martone (Peterborough, Ontario/Mississauga, OHL) ont été nommés dans l’équipe d’étoiles des médias.
Le résumé complet du match est affiché sur HockeyCanada.ca.
Le Canada a connu un parcours parfait au tournoi, battant la Suède, la Tchéquie, la Suisse et le Kazakhstan au tour préliminaire, dominant leurs adversaires 31-7. Il a confirmé sa participation au match pour la médaille d’or en s’imposant 4-0 contre la Lettonie en quart de finale, puis en signant une victoire 5-4 contre la Suède en demi-finale.
Depuis 2002, le Canada a remporté cinq médailles d’or (2003, 2008, 2013, 2021, 2024), une d’argent (2005) et quatre médailles de bronze (2012, 2014, 2015 et 2023) au Championnat du monde U18. l’IIHF.
