Ils redonnent espoir aux femmes condamnées à mort

Dans un couvent de Waco, au Texas, les sœurs de Mary Star of the Morning vivent, comme la plupart des religieuses, une existence vouée à la prière, au silence et à la solitude. Mais ces sœurs ont une mission très particulière dans le cadre de leur vocation religieuse contemplative. Une fois par mois, ils rendent visite à un groupe de sept femmes condamnées à mort à la prison de Gatesville, au Texas. Depuis ces visites, six de ces sept femmes incarcérées sont devenues non seulement catholiques mais aussi Oblates des Sœurs de Marie Étoile du Matin. En tant qu’Oblats, membres laïcs du troisième ordre, ils reçoivent le soutien et la force de l’appartenance à une famille spirituelle. Elles s’engagent également à prier quotidiennement pour les sœurs et leurs différents couvents à travers le monde.

Ce ministère unique a commencé avec la visite du diacre permanent Ronnie Lastovica, qui a consacré plus de sept ans au ministère des prisons. Ronnie Lastovica voyait des similitudes entre la vie des sœurs et celle de ces femmes incarcérées et il souhaitait rapprocher les deux groupes de femmes. Pour lui, organiser une telle rencontre « pourrait aider ces femmes à apprendre à vivre leur vie en prison comme une « vie monastique » marquée par la prière, la méditation de l’Écriture et la vie fraternelle en communauté ». » dit une des religieuses, sœur Mary Thomas. Les sœurs furent très surprises par cette demande. En général, ils n’ont pas d’apostolat et ne quittent pas souvent leur couvent. Mais ils voulaient rencontrer ces femmes incarcérées et, après avoir obtenu l’autorisation de leurs supérieurs, ils entreprirent ce qu’ils pensaient être une visite ponctuelle.

Cette première visite, il y a trois ans, n’a pas commencé de manière très prometteuse. Sœur Lydia Maria se souvient : « Des expériences extrêmes pour nos cinq sens nous attendaient lorsque nous sommes entrés dans la prison : des gardiens avec des fusils et des clés de cellule, des barreaux, des portes de sécurité et, malheureusement, pour arriver dans le couloir de la mort, il faut d’abord passer par le couloir psychiatrique. où l’odorat et l’ouïe sont tourmentés par des cris et des odeurs nauséabondes. Nous approchions de notre destination et nous ne savions pas quoi. attendez-nous. Mais tout changea lorsqu’ils entrèrent enfin dans la salle de réunion. Sœur Mary Thomas se souvient : « J’ai été très surprise par ce que j’ai vu en entrant : cinq femmes souriantes, très heureuses de nous recevoir. »

Les sœurs se sont ensuite présentées et ont décrit une journée ordinaire de leur vie. C’est alors que ces deux groupes de femmes ensemble commencèrent à s’étonner de la ressemblance de leur quotidien. « Nous avons une vie très similaire et très simple. Nous ne faisons pas de choses extraordinaires. Chaque jour, nous suivons le même horaire. Nous portons tous les mêmes vêtements. Nous avons des travaux manuels et des tâches quotidiennes, et nous vivons dans « l’obéissance », observent les religieuses. « Le fait que nous appelions même nos chambres « cellules » a suscité des sourires et des rires chez les femmes ! »

Nous nous sentions très proches d’eux.

Bien que leurs vies soient apparemment proches, la différence majeure est que les sœurs ont librement choisi de vivre ainsi par amour pour le Christ. Mais c’est la simplicité de la vie contemplative des sœurs qui a rapidement fait tomber toutes les barrières : « Nous nous sentions très proches d’elles ». Le lien entre les deux groupes est si fort que les sœurs savent qu’elles reviendront. En effet, depuis trois ans, une fois par mois, cinq d’entre eux se rendent à la prison.

Les visites durent deux heures et sœur Lydia raconte à Aleteia leur déroulement : « Chaque fois que nous y allons, nous nous saluons avec une grande joie de nous revoir, puis nous formons un ou deux groupes pour lire la Bible. Parfois une messe sacerdotale célèbre et nous partageons la Sainte Eucharistie. Quand ce n’est pas le cas, nous finissons généralement par chanter et dire quelques intentions de prière que nous nous confions. Ensuite, le diacre Ronnie dit une prière. nous donne la Sainte Eucharistie et nous bénit avec de l’eau.

« Ce qui me marque profondément à chaque fois, c’est le fait que les sœurs contemplatives et les sœurs condamnées à mort soient toutes ensemble, debout ou à genoux, recevant la miséricorde et l’amour, corps, âme et divinité de Jésus-Christ dans la Sainte Eucharistie, sans distinction ; aucun n’est meilleur que l’autre. Nous sommes toutes sœurs et Jésus est heureux d’entrer dans nos cœurs et d’être parmi nous. dans un grand silence avant de dire au revoir ». Humainement, cela ne s’explique pas, mais l’amour et la lumière du Christ se ressentent très fortement dans ce coin de la prison, dans cette petite ville du centre du Texas.

Parmi les discussions des rencontres mensuelles, des femmes incarcérées ont demandé à en savoir plus sur la façon dont les sœurs ont découvert leur appel à la vie religieuse. Une femme a également demandé comment les sœurs résolvaient les différends et les disputes qui pouvaient survenir entre elles, et cette question a donné lieu à une conversation importante. Les sœurs ont expliqué que les différences font partie de la vie et peuvent être gérées avec grâce. “Il est normal que nous ne soyons pas toujours d’accord, mais lorsqu’il y a des désaccords ou que nous nous blessons, ou que nous nous parlons mal involontairement, souvent à cause de la faiblesse humaine, nous nous demandons alors pardon.”

C’est notamment le cas dans le cadre du « chapitre », une réunion hebdomadaire. « C’est un moment de grande simplicité et de confiance dans le fait que le Christ a tout entre ses mains et que c’est lui qui nous transforme petit à petit par son amour » confie sœur Lydia Maria. La semaine qui a suivi ce témoignage des sœurs, une des femmes incarcérées a spontanément demandé pardon aux autres, ce qui n’était jamais arrivé auparavant, même si certaines d’entre elles vivent ensemble depuis 10, 15 voire 20 ans. « Depuis, ils ont pris l’habitude de se demander pardon. Cela a complètement transformé la façon dont ils interagissent les uns avec les autres.

Si les femmes incarcérées ont beaucoup appris des sœurs, celles-ci ont aussi appris d’elles. Sœur Mary Thomas a décrit comment les femmes incarcérées étaient pour elle un témoignage de la véritable espérance chrétienne. «J’avais un peu peur la première fois que j’y suis allé. Je me demandais ce que je pouvais bien avoir de commun avec ces femmes, de quoi je pourrais leur parler. Mais quand je les ai rencontrés, je n’ai rencontré ni des criminels, ni des prisonniers. J’ai rencontré des femmes, des êtres humains qui, du fait de la situation dans laquelle ils se trouvent, sont dépouillés de toute prétention et de tout masque. Ces femmes y ont fait face avec tellement d’honnêteté. leur chagrin et leurs souffrances – qu’il s’agisse d’un passé terrible, d’un crime terrible ou de l’injustice d’une condamnation injustifiée – et ils ont eu le courage de ne pas désespérer.

Et elle ajoute : « chacun de nous est tenté d’une manière ou d’une autre par la dépression, le découragement ou le désespoir, mais avec Jésus, il y a toujours une issue, un chemin vers la liberté, même si cette liberté n’est que dans l’esprit. Ils doivent continuellement regarder la mort en face et voir au-delà d’eux l’éternité de joie et de paix que le Christ nous promet librement, quoi que nous ayons fait. que nous ayons commis des crimes terribles ou que nous soyons simplement submergés par la lutte contre notre vanité, notre égoïsme ou notre orgueil, lorsque nous recevons le don gratuit de la grâce du Christ, nous sommes tous dignes de vivre de la joie et de la liberté du Christ. Mais cela demande beaucoup de courage et de liberté. l’humilité d’accepter ce cadeau gratuit. C’est ce que ces femmes m’ont appris.

En raison de l’espoir et de la liberté dont témoignent les femmes incarcérées, les sœurs ne parlent plus de « couloir de la mort » mais préfèrent l’appeler « le couloir de la lumière ». Et effectivement, les sœurs ont apporté beaucoup de lumière dans la vie de ces femmes incarcérées à la prison de Gatesville, comme en témoigne l’une d’entre elles, Britanny Holberg. Devenue récemment catholique, elle est maintenant Oblate des Sœurs de Marie Étoile du Matin. « Je crois que ce que le monde devrait savoir le plus sur [de la vie des sœurs]c’est que vous êtes tous une lumière dans les ténèbres. Une façon de voir l’amour infini de Jésus pour ceux qui ne se croient pas dignes d’un tel amour. Jésus a dit qu’il était venu pour les malades, et les prisons sont pleines de malades qui ont désespérément besoin de voir son amour se refléter dans les yeux des autres. Ce ministère est désespérément nécessaire parce qu’il y a des âmes derrière ces murs qui ont besoin de connaître l’amour rédempteur du Christ. Ils doivent savoir que rien ne les sépare de l’amour du Christ Jésus.

C’est à travers ce témoignage émouvant que l’abolition universelle de la peine de mort, combat cher au pape François pour l’année jubilaire 2025, prend une nouvelle résonance.