Nous avons beaucoup à apprendre des animaux. Les coquilles de palourdes pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre l’un des mécanismes océaniques clés du climat mondial : la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC), un système complexe de courants océaniques qui transporte la chaleur et le sel entre les hémisphères nord et sud.
Ce mécanisme joue un rôle essentiel dans la régulation du climat de la planète, en influençant par exemple les températures en Europe et le régime des précipitations. Elle pourrait cependant être perturbée par le changement climatique et les conséquences seraient dramatiques pour la Terre.
Coquilles de palourdes, archives vivantes pour les scientifiques
Une palourde très spéciale, nommée Avoinea joué un rôle clé dans cette recherche. Âgé de 507 ans, il a enregistré dans sa coquille les changements de température et de salinité des eaux au large de l’Islande. Les coquilles de ces créatures font office d'”archives marines” qui permettent aux chercheurs de retracer les évolutions océaniques sur plusieurs siècles et d’identifier les signes avant-coureurs d’un effondrement de l’AMOC, nous apprend le Washington Post dans une analyse publiée ce mardi 31 décembre.
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David Reynolds, chercheur en climatologie marine à l’université d’Exeter, explique au journal anglophone que les coquilles de palourdes lui offrent, ainsi qu’à ses collègues, une « laboratoire naturel » ce qui leur permet de mieux comprendre la circulation océanique. L’analyse de ces coquilles permet de détecter des anomalies (comme des changements de température ou de salinité) invisibles dans les données modernes, car les palourdes enregistrent ces informations depuis des centaines d’années.
En fouillant dans ces archives naturelles, les experts espèrent prédire l’évolution du système de circulation atlantique, dont le ralentissement aurait des conséquences catastrophiques pour le climat mondial.
En effet, le système AMOC joue un rôle crucial dans l’équilibre du climat de la Terre en transportant la chaleur de l’équateur vers le nord, réchauffant ainsi l’Europe et modifiant les régimes de précipitations. Cependant, la fonte des glaces du Groenland ajoute de l’eau douce à l’Atlantique, perturbant cette circulation et menaçant de provoquer un effondrement. Si cela se produisait, on pourrait craindre des hivers plus froids en Europe, une élévation du niveau de la mer et des bouleversements climatiques mondiaux, préviennent les spécialistes.
Les palourdes, et en particulier les espèces Arctique islandicaa permis à David Reynolds et son équipe de reconstituer des périodes climatiques passées. Une étude qu’ils ont publiée en 2016, basée sur des coquilles de palourdes datant de plus de 1 300 ans, a révélé les premiers signes d’instabilité de la circulation atlantique, bien avant le début du Petit Âge Glaciaire. Les chercheurs ont observé des fluctuations de température et des changements chimiques dans les coquilles, suggérant que l’AMOC s’était déjà affaibli avant cette période de refroidissement. Ces résultats continuent d’éclairer notre compréhension des risques actuels liés au changement climatique, y compris le déclin possible de l’AMOC.
La nécessité de limiter les émissions de gaz à effet de serre
Aujourd’hui, les scientifiques recherchent des signaux similaires dans les coquilles de palourdes modernes, qui vivaient au siècle dernier, pour détecter un affaiblissement actuel de l’AMOC. Beatriz Arellano-Nava, de l’université d’Exeter, les a étudiés et a déjà trouvé des signes d’instabilité dans le “gyre subpolaire”, une composante cruciale de l’AMOC, suggérant que le système approchait d’un point de bascule, note le quotidien américain. Cela signifie que le système pourrait bientôt atteindre un seuil auquel il deviendra plus difficile de le stabiliser.
Bien que ces données fournissent un aperçu précieux de la situation, une incertitude demeure. Les conditions environnementales actuelles sont différentes de celles du Moyen Âge, ce qui complique l’interprétation des signes. Les chercheurs soulignent l’importance de renforcer la surveillance de l’AMOC pour anticiper d’éventuelles ruptures.
Enfin, face aux risques d’effondrement partiel de ce système vital, limiter les émissions de gaz à effet de serre reste crucial pour éviter des conséquences dramatiques sur le climat mondial. Cela inclut des politiques visant à réduire les gaz responsables du réchauffement climatique, comme le dioxyde de carbone, afin de ralentir la fonte des glaces et de préserver l’équilibre de la circulation océanique.
