OTTAWA – Ce n’était pas tant de joie que d’incrédulité. Un à un, les héros de la victoire de la Lettonie contre Équipe Canada junior ont défilé dans les coulisses silencieuses du Centre Canadian Tire tard vendredi soir sans vraiment comprendre ce qui venait de leur arriver.
“Il faut que quelqu’un me pince maintenant parce que je ne comprends toujours pas ce que je vis”, a réussi à dire le capitaine Peteris Bulans.
« Quand nous sommes rentrés aux vestiaires, je n’arrivais toujours pas à y croire. Est-ce vraiment arrivé ? », tentait toujours de raisonner Eriks Mateiko.
Environ une heure plus tôt, Mateiko avait marqué l’un des buts les plus importants de l’histoire du hockey letton, battant le géant canadien alors qu’il était le seul buteur dans ce qui semblait être une fusillade sans fin.
«Je regardais la foule, puis je regardais mes coéquipiers célébrer, en essayant de me souvenir du gardien Linards Feldbergs. Les fans canadiens étaient sous le choc et nous sautions partout. Je ne pouvais pas comprendre tout ce qui se passait et je n’y arrive toujours pas. »
C’est ce qui se passait. La Lettonie, une équipe qui n’avait jusqu’alors remporté que deux victoires dans toute son histoire au Mondial junior, qui ne compte cette année que deux joueurs repêchés en Ligue nationale et quatre joueurs de 16 ans, venait d’humilier sur son propre terrain un programme dont les dirigeants ont promis à plusieurs reprises avoir tiré les leçons après une décevante cinquième place il y a un an.
« Comme je l’ai dit à mes joueurs avant le match, nous sommes arrivés ici avec une équipe « sans nom », a rappelé l’entraîneur Artis Abols. Vous connaissiez peut-être un ou deux de nos joueurs avant le tournoi, mais pour le reste, vous n’auriez pas pu dire dans quelle équipe ni même dans quelle ligue ils jouaient. Mais je leur ai dit qu’ils avaient de la chance d’être sur la plus grande scène. dans le monde du hockey en ce moment. C’est le meilleur endroit pour se faire remarquer. »
Abols a déclaré qu’il avait commencé à croire qu’un miracle était possible après la première période, que ses joueurs ont réussi à terminer sur un score de 0-0.
« Sur le banc, j’ai vu que les gars étaient soudés et qu’ils commençaient à croire en leurs chances. Le Canada reste un grand favori, surtout dans ce tournoi où l’écart de talents est encore plus prononcé que chez les équipes seniors. Mais nous y avons cru. Nous avons respecté le plan que nous avions établi, les gars ont joué les uns pour les autres, ils sont restés disciplinés… et nous avons gagné. »
Le Canada a pris les devants en deuxième période lorsque Jett Luchanko a marqué en échappée en désavantage numérique. Mais les Lettons n’ont pas abandonné. Ils sont revenus au score à deux reprises en troisième période.
“Vers la fin, j’ai senti qu’ils commençaient à paniquer”, a révélé Mateiko, auteur d’un de ses deux buts dans le temps réglementaire.
Lorsque le Canada a pris les devants 2-1 à un peu plus de cinq minutes de la fin, c’était comme si le carrosse des Lettons s’était transformé pour de bon en citrouille. Mais un penalty accordé à Ethan Gauthier a redonné espoir aux outsiders.
“Je pensais que c’était mon moment de briller”, a pensé Bulans, qui a finalement marqué l’égalisation.
Devant les journalistes, Abols a comparé ce moment à la médaille de bronze remportée par son pays au Championnat du monde 2023.
« Je ne sais pas si vous avez vu les vidéos, mais savez-vous combien de personnes ont accueilli l’équipe en ville par la suite ? 50 000 ! Ce fut un grand moment pour la Lettonie, un très petit pays. Il faudra sans doute consulter une carte pour savoir où il se trouve ! »
Il était 5 heures du matin à Riga lorsque Peteris Bulans s’est présenté devant les médias. À son tour, il ne pouvait s’empêcher de penser aux répercussions que cet exploit aurait chez lui.
« Je pense à tous les jeunes qui assisteront aux moments forts de notre victoire à leur réveil ce matin. C’est le genre de chose que j’aurais rêvé de voir quand j’étais à leur place. Comme je l’ai dit, quelqu’un doit me pincer ! »
Dans l’euphorie du moment, une partie du cerveau d’Abols était déjà consacrée à ce qui attendait son équipe le lendemain. Un match contre une autre puissance, celle des Etats-Unis.
“Le match de ce soir vaut de l’or et en même temps il ne veut rien dire”, relativise-t-il. Deux points ne nous offrent aucune garantie pour l’instant, il nous en faudrait au moins deux de plus. »
A ce moment précis, c’est un pragmatisme auquel ses joueurs n’ont pas encore pu accéder. Cela pourrait facilement leur être pardonné.
