il est temps pour le prodige des fléchettes d’être un champion

Mais avec Littler, devenu le visage d’une renaissance britannique du dard, les fans, les adeptes et les svengalis autour de ce sport ont raison de manquer de superlatifs.

Depuis qu’il a perdu contre Luke Humphries après une course de rêve jusqu’à la finale du championnat du monde de l’année dernière, l’amateur de kebab du Cheshire a accumulé dix titres seniors sur la tournée Professional Darts Corporation, devenant ainsi un héros populaire moderne.

Ses abonnés sur Instagram sont passés de 4 000 à plus d’un million de fans en moins de 12 mois. Cette année, nous sommes plus nombreux à avoir recherché Littler sur Google en Grande-Bretagne que le roi ou le Premier ministre. Barry Hearn, président de la Professional Darts Corporation, l’a comparé à Tiger Woods et a inventé un nouveau terme : Littlermania. Ce matin a envoyé une équipe de tournage interviewer les propriétaires de Warrington’s Hot Spot, son kebab préféré, en janvier, tandis que le directeur général islandais lui offrait « de la viande de kebab gratuite à vie ».

Il a fait une apparition timide sur Le spectacle de Jonathan Ross en mars. Le fan de Manchester United a rencontré Sir Alex Ferguson, qui a sagement dit à Littler de « rester les pieds sur terre ». L’as du tennis Emma Raducanu lui a donné des conseils ; l’actrice Millie Bobby Brown a flirté avec lui.

Au moment où Littler a remporté le prix BBC Young Sports Personality of the Year il y a quelques semaines, c’était presque une banalité. Il a été le premier joueur de fléchettes à remporter ce prix.

“Tout le monde aime les fléchettes et, oui, cela vient de Luke Littler”, a déclaré Nathan Aspinall, le numéro 12 mondial qui a affronté Littler à plusieurs reprises à l’Oche cette année. L’effet Littler a amené des milliers de nouveaux joueurs au jeu.

• Quels joueurs peuvent arrêter Luke Littler au PDC World Darts Championship ?

«C’était juste fou. J’essaie de vérifier mes demandes sur Instagram pour voir si quelqu’un m’a envoyé un message, mais il y a juste plein de gens qui disent : « J’ai un jeu de fléchettes, j’ai un jeu de fléchettes » », a déclaré Littler au Times plus tôt cette année. En décembre, le visage de Littler figurait sur l’emballage d’un jeu de fléchettes magnétique qui devait être offert à 100 000 enfants.

Malgré tout le faste, toutes les opportunités commerciales et toutes les attentes vertigineuses qui s’accumulent autour de l’adolescent, le noyau solide de Littlermania est le talent.

Ses scores phénoménaux dans les différents tournois de fléchettes professionnels cette année sont sans précédent. Parmi les influenceurs gonflés et les pseudo-événements organisés, Littler a une capacité générationnelle qui ne peut tout simplement pas être simulée. Dans un monde de retraites de bien-être et de bières sans alcool, le fait que Littler soit connu pour célébrer ses victoires avec un doner d’agneau et une canette de Tango est agréablement terre-à-terre.

Lorsque les fans de Littler parlent de lui, ils ressemblent presque à des parents inquiets.

“La seule chose qui peut l’arrêter, c’est d’avoir 18 ans et de commencer à boire”, a déclaré James, un jeune de 23 ans du Kent habillé en pingouin, dans la fan zone de l’Alexandra Palace, au nord de Londres, où Littler est sur le point d’entamer sa troisième année. -affrontement rond avec Ian White.

James et sa bande de compagnons en costume de pingouin étaient tous au début de la vingtaine. Le match de Littler contre White était encore dans huit heures. Les pingouins buvaient depuis l’aube. S’attendaient-ils à voir le match de Littler ?

Littler a lancé ses premières flèches lors de son match contre Ian White samedi soir

JAMES FEARN/GETTY IMAGES

“Nous pensons que nous serons conscients”, a déclaré James. “Nous devons aller en boîte après.”

Les pingouins ont entendu parler de Littler pour la première fois lors d’un voyage en Australie au début de l’année. « Tout d’un coup, boum, il était sous les feux de la rampe. » Littlermania les a amenés à Ally Pally ce week-end – c’était leur première visite aux fléchettes ici.

Jeux de volailles à l’extérieur du site

ZAC GOODWIN/PA FIL

Est-il juste de placer autant d’attentes sur un adolescent qui ne sait toujours pas boire ni conduire ? Lorsque Littler a enduré son « pire match » record le week-end dernier, il a fondu en larmes en quittant l’oche et a embrassé sa mère.

Lorsque Littler a été battu de peu par le triple champion du monde Michael van Gerwen en février, le Néerlandais a lancé un plaidoyer paternel.

“La pression que la presse et tout le monde exerce sur ses épaules est insensée”, a-t-il déclaré. «Je ne pense pas que ce soit juste pour lui. Laissez-le profiter de sa vie, laissez-le faire ce qu’il veut. Si vous continuez à faire ça, j’ai vu beaucoup d’enfants dans sa position s’éloigner. Je ne pense pas que ce soit bon pour le sport.

Habillé pour être le centre d’attention

ZAC GOODWIN/PA FIL

D’autres professionnels ont fait écho aux préoccupations de Van Gerwen. Lors du Championnat du monde, Gary Anderson, deux fois champion du monde, s’en est pris aux médias en déclarant : « Il [Littler] a bien fait, mais que se passera-t-il si Pete Tong s’en va maintenant ? Vous avez tout gâché, les garçons, n’est-ce pas ?

Mais pour le moment, Littler est tout simplement trop bon et trop populaire pour être ignoré. Un adolescent n’a jamais joué aux fléchettes comme ça auparavant. Aurait-il été logique d’éloigner Wayne Rooney de l’Euro 2004 ? Boris Becker aurait-il dû être tenu à l’écart de Wimbledon en 1985 ? Le sport de haut niveau est une méritocratie impitoyable : si on est assez bon, on est assez vieux.

Les pingouins pensent que Littler ne va nulle part. « Il y a beaucoup de battage médiatique », a déclaré James, « mais ça va durer. Il est tellement bon.