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À plusieurs reprises ces derniers jours, le président élu américain Donald Trump a accusé le Panama d’appliquer des droits de douane excessifs aux navires américains transitant par le canal et a menacé d’en reprendre le contrôle. Les commentaires de Trump ont provoqué une réaction sévère de la part du président panaméen José Raúl Mulino, mais dans la pratique, il n’y a vraiment aucune chance que les États-Unis puissent reprendre le contrôle du canal qu’ils ont construit il y a plus d’un siècle.
Le canal de Panama relie les océans Atlantique et Pacifique. Ce projet ambitieux fut tenté une première fois par l’Espagne au début des années 1500, puis par la France et enfin par les États-Unis, mais il resta sur le papier en raison de l’insuffisance des moyens techniques de l’époque. Il a fallu attendre le XIXème siècle. Les travaux de terrassement furent lancés en 1879 par une entreprise française sous la direction de Ferdinand de Lesseps, qui avait déjà construit le canal de Suez. Cependant, une épidémie de paludisme et de fièvre jaune, qui a causé la mort d’environ 22 000 travailleurs, a forcé l’arrêt du travail. En 1901, les États-Unis obtiennent du gouvernement colombien (le Panama faisait alors partie de la Colombie) l’autorisation de construire et d’exploiter le canal pendant cent ans.
En 1903, le gouvernement colombien décida de ne pas ratifier l’accord. Les États-Unis (sous la présidence de Theodore Roosevelt) ont soutenu un soulèvement au Panama, envoyé un navire de guerre et menacé d’intervention militaire. Le Panama devient ainsi une république indépendante mais sous la protection des États-Unis, qui obtiennent le bail de la zone du canal et l’autorisation de commencer les fouilles. Les travaux, entrepris par les ingénieurs militaires américains, ont commencé en 1907 et se sont terminés le 3 août 1914. Le canal a finalement été restitué à ce pays d’Amérique centrale en 1999, sur la base d’un accord signé par le président démocrate Jimmy Carter dans les années 1970.
Ces derniers jours, dans une série de déclarations faites lors de certains événements publics, puis dans des publications sur les réseaux sociaux, Trump a critiqué les frais de transit imposés aux navires américains utilisant le canal « compte tenu notamment de l’extraordinaire générosité accordée au Panama par les États-Unis ». Il a déclaré que « lorsque le président Jimmy Carter l’a bêtement donné, pour un dollar, c’était la seule responsabilité du Panama, pas de la Chine ou de qui que ce soit d’autre », insinuant plus tard que le canal pourrait finir « entre de mauvaises mains ». Et il a conclu en affirmant que les États-Unis doivent « reprendre le canal car il est fondamental pour le commerce américain et pour le déploiement rapide de la marine en cas d’urgence sécuritaire ». Le gouvernement local devra accepter notre demande.
En 2017, le Panama a entamé une série de négociations commerciales avec la Chine, qui contrôle aujourd’hui deux des cinq ports adjacents au canal. Et les investissements chinois dans les infrastructures et les zones commerciales ont fait de Pékin un partenaire économique important du Panama.
Le président panaméen José Raúl Mulino, qui a pris ses fonctions en juillet, a répondu à Trump en affirmant que le canal « n’a aucun contrôle, direct ou indirect » ni sur la Chine ni sur aucune autre puissance et que « chaque mètre carré du canal appartient au Panama ». […] La souveraineté et l’indépendance de notre pays ne sont pas négociables. Chaque Panaméen, ici et partout dans le monde, le porte dans son cœur et cela fait partie de notre histoire de lutte et de conquête irréversible. Trump a répondu sur son réseau social Truth en disant “Nous verrons!”, et en publiant également une image d’une voie navigable et d’un drapeau américain.
Les récentes déclarations de Trump sur le Panama et au-delà indiquent que le nouveau président poursuivra un programme de politique étrangère plutôt agressif. Il y a quelques jours, Trump s’était moqué du Premier ministre canadien Justin Trudeau en suggérant que le Canada devrait devenir le 51e État des États-Unis et en qualifiant Trudeau de gouverneur.
Dimanche, il a également déclaré qu’il souhaitait prendre le contrôle du Groenland au Danemark parce que « pour les besoins de la sécurité nationale et de la liberté dans le monde entier, les États-Unis d’Amérique estiment que la propriété et le contrôle du Groenland sont une nécessité absolue ». .
