DDès les premiers instants sur scène, le spectacle est désastreux : Joe Biden avance d’un pas saccadé, voûté, hésitant. Dans un pub du centre-ville de Washington fréquenté par des politiciens et des lobbyistes, le silence tombe pendant le débat entre Joe Biden et Donald Trump. De temps en temps, un « Réveille-toi, Joe ! » sonne. Les Républicains éclatent de rire lorsque Donald Trump déclare : « Je n’ai pas compris ce qu’il a dit à la fin de sa phrase, je ne pense pas qu’il se soit compris lui-même. » Il résume ce que la plupart des Américains ont vu lors du premier débat de cette campagne présidentielle : un homme au regard fixe, balbutiant et à la voix feutrée, que son entourage tentait d’attribuer à un gros rhume.
Matthew Bartlett, ancien fonctionnaire du département d’État sous Trump qui a démissionné après le 6 janvier, est impitoyable : « Ce fut une nuit horrible, horrible pour le président, et l’une des plus importantes de sa présidence. La question n’est plus de savoir qui a remporté le débat, mais de savoir si le président Biden doit démissionner et s’il est suffisamment compétent pour être le candidat. À l’inverse, l’ancien président Trump semble être sur la bonne voie pour un retour historique au pouvoir. »
Les mensonges de Trump passent au second plan
Ben Proto, le chef républicain du Connecticut, insiste : « Nous venons de voir ce qui se passe quand les gens ne savent pas quand il est temps de quitter la scène. Il a fait une énorme entaille dans son héritage politique ce soir. Il a fait beaucoup de mal au Parti démocrate. En tant que chef républicain, je pense que c’est formidable pour nous. Il était perdu, confus, incapable de finir ses phrases, il a prouvé pourquoi il ne devait pas être réélu. » En road warrior politique, il sait que les démocrates sont paniqués, il imagine les conversations pour tenter de convaincre Joe Biden de se retirer. Jeudi soir, après le débat, sur CNN, la chaîne qui l’avait organisé, les intervenants se sont succédé pour demander son remplacement. Est-ce possible ? Et judicieux pour les démocrates ? Pour résumer les avis des experts interrogés : oui, et pas forcément.
Premier constat, tout le monde est consterné. Michael Genovese, politologue à l’université Loyola Marymount en Californie, analyse : « Pour le grand public, c’est le début de la campagne de 2024. Si c’est la première chose qu’on voit, qu’est-ce qu’on en retire ? Cela alourdit Biden. Toutes les critiques sur son âge, dont certaines sont vraies, sont remontées au premier plan. Il a confirmé la pire version de lui-même. Trump aussi, mais on y est habitué. » Donald Trump a continué à mentir, mais c’est passé au second plan.
Genovese utilise le même terme que John Judis, l’influent théoricien et auteur démocrate, pour décrire Dean Phillips, le candidat chimérique vu cet hiver dans le New Hampshire, qui a affirmé que Biden était un homme bon mais n’était plus apte à se présenter : « un prophète ». Judis s’attendait à une performance « passable, mais pas terriblement mauvaise ». Linda Fowler, politologue à Dartmouth, est allée se promener dans la nature parce qu’elle se sentait très mal : « Je ne peux pas croire que dans un pays aussi grand que celui-ci, nous soyons obligés de choisir entre ces deux candidats. Le pire, c’était d’entendre Trump, un criminel condamné, accuser Biden de diriger le pays de manière criminelle. Je n’arrivais pas à y croire, j’ai dû éteindre la télévision, c’était si douloureux. » Elle a été choquée de recevoir des SMS de l’équipe de campagne lui demandant de l’argent, « comme si de rien n’était ». « J’espère qu’ils débattent en interne pour savoir s’il peut tenir encore trois mois de campagne », ajoute-t-elle.
Qui pourrait remplacer Joe Biden chez les démocrates ?
Mais que feraient les démocrates ? Peuvent-ils le remplacer ? «Ils pourraient», répond Genovese. Mais Biden voudrait-il cela ? Je doute. Il veut vraiment battre Trump à nouveau. Il devrait subir une pression énorme, en premier lieu de la part de sa femme. » Aucun candidat n’est officiellement nommé jusqu’à la ratification par son parti, lors de la convention, qui se déroule du 19 au 22 août pour les démocrates à Chicago. “Mais ce serait un énorme aveu d’échec”, ajoute Genovese.
De plus, en ne choisissant pas Kamala Harris, le parti écarterait une femme noire. « Et les femmes et les Noirs sont les deux électorats que les démocrates doivent séduire », rappelle-t-il. Alors, même si beaucoup aimeraient remplacer Biden, et même si n’importe quel nombre de candidats pourrait prendre le relais, le coût serait énorme. Et la marge était déjà très étroite entre les deux candidats. Cela mettrait les démocrates dans une position défensive. » Dans ce cas, le plus tôt serait le mieux, pour laisser le temps à un candidat de s’imposer.
Les possibilités ne manquent pas. Judis les passe en revue : « De nombreux gouverneurs seraient éligibles, tous ont des forces et des faiblesses. Le plus souvent cité est Gavin Newsom, qui serait freiné par la réputation de la Californie comme étant élitiste, New Age et accablé par les problèmes des sans-abri. Mais c’est un politicien chevronné, qui en est à son deuxième mandat, connu au niveau national. Gretchen Whitmer, gouverneure du Michigan, est très respectée mais peu connue au niveau national. Josh Shapiro, gouverneur de Pennsylvanie, en est à son premier mandat. Il y a aussi Jay Pritzker [milliardaire, très progressiste, NDLR]de l’Illinois.
Andy Beshear a aussi été suivi avec intérêt, car il a été réélu dans un État « rouge foncé », très républicain, le Kentucky. Tout cela reviendrait à annuler les votes de millions d’électeurs qui ont voté lors des primaires démocrates. Pour Genovese, il y a fort à parier que les deux candidats sont si impopulaires que proposer une solution pour battre Trump sans élire Biden soulagerait les électeurs.
Biden devrait « libérer ses électeurs »
Comment cela fonctionnerait-il ? Lors des primaires, chaque candidat engrange des électeurs, censés voter pour lui lors de la convention. Il est possible que certains ne respectent pas cet engagement. « Dans certains États, les délégués sont tenus de voter pour le candidat qu’ils représentent, au moins au premier tour, explique Linda Fowler. S’ils ne le font pas, ils sont considérés comme des électeurs renégats. Entre quatre et huit changent d’avis à chaque fois, et personne ne réagit parce que cela ne change rien. Cette fois, je ne sais pas s’ils se sentiraient obligés, d’autant que certains États ne l’exigent pas. Si de grands États, comme la Californie, New York, la Pennsylvanie, le Michigan ou l’Illinois, refusaient de s’y conformer, ce serait extraordinaire. Nous n’avons jamais eu de candidat condamné pour crime, ni d’homme de 81 ans, donc nous ne pouvons pas tirer de leçons de l’histoire. » Elle souligne que les délégués approuvent les règles proposées par la commission. La commission pourrait les modifier.
Autre possibilité, Biden pourrait « libérer ses électeurs ». Chacun voterait pour le candidat de son choix, ce qui laisse présager une procédure laborieuse. « Avant le système primaire, en 1972, on avait 50 ou 60 voix avant d’atteindre la majorité », rappelle Linda Fowler. « Il y a beaucoup de gens ambitieux qui auraient voulu se présenter mais ne l’ont pas fait parce qu’il est très difficile de battre un président sortant », poursuit-elle. Je ne sais pas s’ils sortiront du bois. Je ne pense pas que Gavin Newsom soit très apprécié au sein du parti, il est perçu comme quelqu’un qui recherche les gros titres. Et il y a tous ceux qui ont perdu contre Biden et qui n’ont pas d’organisation derrière eux, il est tard pour la démarrer. Il faudrait donc que Biden soit d’accord et transmette tout à ce candidat. Nous ne pouvons pas lui retirer cette candidature par la force. »
« Une mauvaise nuit de débat arrive » : Obama soutient Biden
Il pourrait donner une instruction de vote. « S’il adoubait Kamala Harris, elle aurait un avantage », imagine John Judis. Mais de nombreux démocrates pensent qu’elle serait une mauvaise candidate et préféreraient quelqu’un d’autre. » Il existe un précédent, en 1968. « Lyndon Johnson, très impopulaire à cause de la guerre du Vietnam, avait abandonné et adoubé son vice-président, Hubert Humphrey, se souvient Linda Fowler. Il y avait aussi des dissensions parce que les Noirs du Sud voulaient siéger à la convention, à Chicago, donc la commission essayait d’ajuster les règles et les Blancs du Sud s’y opposaient. Humphrey a été choisi par la moitié des délégués, l’autre moitié est partie furieuse. » Tout cela dans un contexte tendu : Bobby Kennedy, qui se présentait contre Johnson, a été assassiné en juin. Les manifestations contre la guerre, qui se sont transformées en émeutes, ont été brutalement réprimées. Beaucoup craignent une répétition cet été.
Reste à savoir si Biden accepterait de se retirer. Vendredi, en Caroline du Nord, il semblait en pleine forme, rejouant le débat à voix haute, devant une foule enthousiaste. Barack Obama a écrit un tweet de soutien. « Une mauvaise soirée de débat, ça arrive. Croyez-moi, j’en sais quelque chose. Mais cette élection reste un choix entre quelqu’un qui s’est battu toute sa vie pour les gens ordinaires et quelqu’un qui ne se soucie que de lui-même. Entre quelqu’un qui dit la vérité – qui sait distinguer le bien du mal et qui sera sincère avec le peuple américain – et quelqu’un qui ment comme un mal de dents pour son propre bénéfice. La nuit dernière n’a rien changé à cela, et c’est pourquoi les enjeux sont si élevés en novembre. »
Le New York Times appelle Biden à démissionner
Les élus démocrates se sont depuis succédé sur les tribunes pour minimiser l’ampleur du débat. Cela ne convainc pas Judis, experte du parti : « Nous ne savons pas ce qu’Obama dit à Biden en privé. Nous ne savons pas ce qui va se passer ce week-end. » Genovese cite deux groupes qui pourraient pousser Biden à se retirer : « Les candidats aux fonctions locales, à la Chambre des Représentants ou au Sénat, pour leur survie, car Biden ruinerait leur candidature ; et de gros donateurs. »
Judis reste sceptique. La probabilité est élevée « qu’il reste et qu’il perde », dit-il. « Le fait que les démocrates ne se soient pas réunis et n’aient pas tout mis en pause suggère qu’il pourrait rester », ajoute-t-il. Biden était déjà un mauvais candidat. « Cet événement va le tuer », explique-t-il. Son âge est ce qui affaiblit le plus sa candidature. Et le problème n’est pas le nombre, 81, mais le fait qu’il ne semble pas pouvoir faire le travail. S’il reste, il obtiendra un vote médiocre. Les gens qui ne sont pas sûrs, les gens qui n’aiment pas Trump mais qui ont des doutes sur Biden, ne voteront pas. Ce sont des élections très serrées et cela pourrait signer son arrêt de mort. Je pense qu’il aura de gros problèmes avec les jeunes ». Il pense aussi qu’il est possible « qu’il y ait un autre incident, une chute ou quelque chose, qui le force à se retirer ».
Pendant ce temps, les démocrates commencent le week-end avec un éditorial de New York Times : « Pour servir son pays, le président Biden devrait démissionner. » Le journal estime que les enjeux (« l’avenir de la démocratie américaine ») sont trop importants pour risquer un échec. « M. Biden a été un président admirable. Sous sa direction, la nation a prospéré et a commencé à relever une série de défis à long terme, et les blessures ouvertes par M. Trump ont commencé à cicatriser. Mais le plus grand service public que M. Biden puisse rendre maintenant serait d’annoncer qu’il ne se représentera pas. »
