Les deux astronautes arrivés à bord de la Station spatiale internationale il y a trois semaines à bord du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing ne sont pas là “bloqué”, a fait valoir vendredi la NASA, même si la date de retour de la capsule continue d’être repoussée et dépend désormais de l’analyse de nouveaux tests. Ces tests concernent notamment les problèmes rencontrés en vol sur les propulseurs de la capsule à l’approche de la Station spatiale (ISS) pour y accoster.
Des essais au sol sur des propulseurs similaires seront menés pour recréer l’environnement spatial et mieux comprendre la cause du problème. Ces tests devraient durer environ deux semaines, et une date de retour ne sera fixée qu’après. « Butch et Suni ne sont pas coincés dans l’espace »» a déclaré Steve Stich, haut responsable de la NASA, lors d’une conférence de presse inhabituellement tendue. La restitution du véhicule n’est pas “presse”il ajouta.
« L’équipage n’est pas en danger »
Les deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ne devaient initialement passer qu’un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant. Ce qui a amené la presse américaine à se demander si les astronautes étaient actuellement dépourvus de moyen de retour. Ils ne sont pas “pas coincé dans l’ISS, l’équipage n’est pas en danger”a également martelé Mark Nappi, senior manager chez Boeing. « C’est assez pénible de lire les choses qui circulent. Nous avons fait un très bon vol d’essai jusqu’à présent, et il est perçu de manière plutôt négative.il s’est plaint.
« Nous pouvons faire venir Starliner à tout moment », il a insisté. Mais “Nous ne comprenons pas suffisamment (les problèmes) pour les résoudre définitivement, donc la seule façon d’y parvenir est de prendre le temps” et “collecter plus de données”. Outre les propulseurs, une autre anomalie touche le Starliner, un nouveau véhicule commandé il y a 10 ans par la NASA pour servir de taxi spatial transportant ses astronautes vers l’ISS.
La NASA et Boeing recherchent toujours la cause des fuites d’hélium détectées en vol. L’hélium n’est pas inflammable mais est utilisé pour le système de propulsion. Cependant, le vaisseau spatial dispose encore de suffisamment d’hélium pour revenir, selon l’agence spatiale. Cette mission, réalisée par Boeing avec des années de retard, est la première de Starliner avec un équipage, et est nécessaire pour que la capsule obtienne la certification de la NASA et puisse ensuite commencer ses opérations régulières. Entre-temps, les astronautes de la NASA rejoignent déjà l’ISS grâce aux vaisseaux SpaceX depuis quatre ans.
