Le président de 81 ans, qui avait réclamé ce face-à-face avec son prédécesseur républicain en début de campagne, a raté une occasion cruciale de rassurer les millions d’Américains devant leurs écrans sur sa vitalité et santé. Sur scène, le leader démocrate est souvent apparu confus, mâchant ses mots et s’embrouillant à plusieurs reprises.
Donald Trump, condamné fin mai pour des délits criminels, a largement imposé son style, multipliant exagérations et contre-vérités, notamment sur l’immigration, sans l’intervention des deux journalistes de CNN qui animaient la soirée.
Notamment, l’ancien président, qui n’a jamais reconnu sa défaite face à Joe Biden en 2020, ne s’est pas engagé lors de l’émission à reconnaître sans condition le résultat de son duel face au démocrate le 5 novembre. Il s’est également une nouvelle fois déchargé de toute responsabilité dans l’attaque menée par ses partisans contre le Congrès à Washington le 6 janvier 2021.
“Une catastrophe”. Sur le fond, les candidats ont longuement discuté des questions d’inflation, d’immigration et de soutien à l’Ukraine. Joe Biden, avec sa voix souvent rauque devant les caméras de CNN – son camp indiquait qu’il était enrhumé – s’en est pris à un sujet qu’il sait délicat pour le milliardaire, lui reprochant son action « terrible » contre le droit à l’avortement. Il a également accusé Donald Trump de « mentir » en affirmant que l’immigration clandestine faisait exploser la criminalité.
Mais depuis que les campagnes présidentielles américaines sont entrées dans l’ère de la télévision, il y a plus de 60 ans avec le débat entre John F. Kennedy et Richard Nixon, la forme compte autant que le fond. « Je pense que nous avons bien fait », a déclaré le démocrate lors d’une halte dans un restaurant de Géorgie après le débat, affirmant qu’il est « difficile de débattre avec un menteur ».
Selon un sondage de CNN auprès des téléspectateurs, le verdict est sans appel : deux tiers d’entre eux ont jugé que Donald Trump avait remporté le match. Des réactions de détresse et des appels à se retirer de démocrates anonymes se sont répandus dans la presse dès la fin du débat. “La performance de Joe Biden pendant le débat a été décevante, il n’y a pas d’autre façon de le dire”, a reconnu Kate Bedingfield, ancienne directrice de la communication de la Maison Blanche pendant ses premières années de mandat. “C’était sans aucun doute un désastre”, a déclaré à l’AFP le politologue Larry Sabato. Envoyée pour tenter d’éteindre l’incendie, la vice-présidente américaine Kamala Harris a concédé que Joe Biden avait été “lent à démarrer” mais qu’il avait “fini fort”.
Tournant? La républicaine Nikki Haley, ancienne rivale de Donald Trump à la primaire et dont les votes sont particulièrement recherchés par les deux candidats, est allée jusqu’à laisser entendre que Joe Biden ne serait pas “le candidat des démocrates à l’élection”, exhortant les républicains à “rester sur leurs gardes”. ». Un tel scénario est en effet extrêmement improbable et Joe Biden devrait, sauf énorme surprise, être désigné par son parti pour l’élection présidentielle de novembre lors de la convention démocrate de Chicago à la mi-août.
La contre-performance de Joe Biden marque sans doute un tournant dans une campagne jusqu’ici extrêmement serrée : les deux candidats sont au coude à coude dans les Etats qui pourraient faire basculer l’élection. Mais il est très difficile de dire si le débat fera bouger les lignes de manière radicale, dans un pays où la polarisation politique est extrême.
L’enjeu n’en est pas moins énorme : si l’un des deux candidats parvient à attirer quelques électeurs indépendants, cela pourrait suffire à lui donner l’avantage en novembre, alors que l’élection s’annonce serrée. Une autre grande inconnue pèse toutefois sur le vote : Donald Trump devrait connaître sa peine dans deux semaines lors de son procès à New York. L’ancien président républicain risque théoriquement la prison dans ce cas, même si ce scénario paraît très peu probable.
La Cour suprême des Etats-Unis, largement remaniée par l’ancien magnat de l’immobilier, doit aussi décider prochainement si Donald Trump bénéficie de l’immunité pénale pour obtenir l’annulation des charges qui pèsent contre lui pour ses tentatives d’inverser illégalement les résultats de l’élection présidentielle de 2020. Elle pourrait connaître son sort dès vendredi.
Andrew CABALLERO-REYNOLDS avec Camille CAMDESSUS et Aurélia END à Washington
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