ÔPrenez les mêmes et recommencez. Joe Biden et Donald Trump croiseront le fer ce jeudi à 21 heures (3 heures du matin vendredi à Paris), quatre ans après leur dernière élection présidentielle qui s’est terminée par l’assaut du Capitole. Dans le studio de CNN Atlanta, les rôles sont cette fois inversés. Biden est un président sortant impopulaire, qui doit défendre son bilan en matière d’inflation et d’immigration. Trump, pour sa part, est en tête des sondages dans une poignée d’États clés avec une marge étroite, mais se présente comme un « criminel » (criminel) en tant que premier ex-président de l’histoire à être condamné au pénal.
Le troisième homme, Robert Kennedy Jr., ne s’est pas inscrit dans suffisamment d’États pour être invité. Ce sera donc un duel, devant les caméras, entre ces hommes qui se détestent et qui rebutent plus de la moitié des Américains. Joe Biden joue gros : jamais un président dont la cote de popularité plafonne à 40 % n’a été réélu. Et à 81 ans, il doit se convaincre qu’il a l’énergie – et les capacités cognitives – pour continuer encore quatre ans.
Dans l’histoire américaine moderne, « les débats présidentiels ont eu un impact lors d’élections serrées », juge Aaron Kall, directeur des débats à l’université du Michigan, dont les étudiants ont remporté trois titres nationaux consécutifs entre 2020 et 2022. « Aucun autre événement, pas même un parti. conventions, vous permet de parler à plus de 70 millions d’Américains. »
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Alors que tout le monde s’attendait à ce que George Bush soit battu par Al Gore en 2000, le Républicain a mieux résisté que prévu. Après le débat, les médias n’ont parlé que des soupirs intempestifs du démocrate, qui ont renforcé son image de technocrate arrogant face à la simplicité presque charmante du Texan. Il y a quatre ans, Joe Biden profitait des interruptions incessantes de Donald Trump avec un cinglant « Tu vas te taire, mec » et enregistrait un léger rebond dans les sondages après le premier débat.
L’âge du capitaine
Face aux questions sur l’âge de Biden, Aaron Kall rappelle qu’un autre président sortant a dû rassurer les Américains : un certain Ronald Reagan, 73 ans, lorsqu’il affrontait, en 1984, le démocrate Walter Mondale, 56 ans. les membres de votre équipe ont dit que vous étiez fatigué. Seriez-vous capable (de diriger le pays) avec peu de sommeil comme JFK pendant la crise des missiles de Cuba ? » demande le modérateur. La réponse de Reagan s’inscrit dans la mythologie des débats présidentiels, comme Giscard en France avec son fameux « Vous n’avez pas le monopole du cœur, Monsieur Mitterrand ! « . « Je ne ferai pas de l’âge un problème dans cette campagne. Je ne vais pas exploiter, à des fins politiques, la jeunesse et l’inexpérience de mon adversaire », a répondu Reagan. La salle explose de rire. Mondale aussi. Ronald Reagan remporte les élections à la présidence.
Pour Biden, ce ne sera pas aussi simple qu’une punchline bien ressentie. Trois Américains sur quatre le considèrent comme trop vieux pour un second mandat. Le procureur spécial – républicain – Robert Hur a publié un rapport l’incriminant, le décrivant comme « un vieil homme à la mémoire défaillante ». En conférence de presse, le commandant en chef des États-Unis s’est fâché en répondant à un journaliste : « Je sais ce que je fais, bon sang ! » Début juin, le le journal Wall Street en ajoute une couche avec un article dans lequel des sources, pour la plupart anonymes, décrivent un Biden distrait et oubliant les détails lors des négociations sur la dette et le budget l’hiver dernier. Et puis il y a ces vidéos qui se multiplient, dans lesquelles le président américain semble perdu ou se fige.
Certains sont judicieusement retouchés ou recadrés pour accentuer l’effet. Au G7 notamment, Biden discute hors champ avec un parachutiste lorsque Meloni lui pose la main sur l’épaule pour le ramener au troupeau comme une brebis perdue. Mais le mal est fait : en politique, comme le dit l’adage attribué au consultant républicain Lee Atwater, « la perception est la réalité ».
“Il faut à tout prix éviter d’alimenter cet incendie et avoir besoin de performances énergétiques”, juge Kall. Biden en est capable : lors des deux derniers discours sur l’état de l’Union, on l’a vu particulièrement vif et optimiste, jouant habilement les Républicains avec l’expérience d’un homme qui a passé un demi-siècle dans les arcanes du pouvoir. À tel point que Donald Trump et ses alliés l’ont parfois accusé de se droguer pour améliorer ses performances cognitives lors de réunions importantes. Ce week-end encore, Trump a plaisanté sur « une piqûre dans les fesses ». C’est le revers de la médaille, en répétant que Joe Biden est à moitié sénile, Donald Trump abaisse la barre des attentes au niveau plancher. Il suffit au démocrate de faire mieux que prévu pour donner l’impression d’une bonne performance.
Des préparatifs opposés
Pour leur grand oral, les deux candidats se préparent, chacun à leur manière. Joe Biden aime la répétition, Donald Trump préfère l’improvisation. Biden s’entraîne à Camp David en conditions réelles avec son ancien chef de cabinet, Ron Klain, comme entraîneur. Il y a quatre ans, c’était un ancien conseiller juridique de la Maison Blanche auprès de l’administration Obama, Bob Bauer, qui jouait le rôle de Donald Trump. Il a déclaré au Daily Beast qu’il avait regardé « des heures et des heures de vidéo » pour se plonger dans le personnage et qu’il avait tenté de déstabiliser Biden en l’insultant. Le consultant Philippe Reines, qui avait fait de même pour Hillary Clinton en 2016, est allé plus loin en s’habillant comme Trump et en grandissant avec des semelles compensées.
À LIRE AUSSI Biden ou Trump ? Ce qui fera la différence lors de la prochaine élection présidentielle américaine « Un débat est une performance physique – on reste debout pendant plus de deux heures – mais surtout mentale. Il faut répéter ses gammes pour être à l’aise», insiste Aaron Kall. Qui suggère une répétition en même temps que le grand jour : « On n’a pas la même énergie à 21 heures que pendant la journée. » Le repos et une bonne alimentation ne doivent pas non plus être négligés.
Donald Trump a une autre approche. Il participe à quelques séances informelles avec ses conseillers mais sans répétition générale, préférant multiplier les meetings électoraux. « Il a un retour et c’est un formidable contre-perforateur (contre-attaquant), il préfère la spontanéité», juge l’entraîneur universitaire. Surtout, après plus de quinze ans de télé-réalité avec L’apprenti“Il est à l’aise devant un plateau de télévision, il sait où sont les caméras et comment tout est cadré.”
Débat d’été et coupures de micros
Du côté des faibles, « en cherchant à dominer les discussions, Trump interrompt trop souvent son adversaire ou le modérateur. Cela peut décourager les électeurs indépendants, qui sont souvent des modérés en quête de courtoisie.» Biden bégayait quand il était jeune et cela le dérange parfois. « Il perd le fil et n’est pas toujours facile à suivre. » Mais le président américain « use d’un langage familier et d’un humour souvent apprécié par l’électorat plus âgé qu’il courtise ».
Une grande inconnue demeure : jamais face-à-face télévisé n’a eu lieu aussi tôt dans une campagne américaine. Traditionnellement, le premier débat a lieu fin septembre ou début octobre. Mais Donald Trump et Joe Biden, mécontents de l’organisation de 2020, ont décidé de se passer des services de la commission des débats présidentiels et de se tourner directement vers CNN et ABC afin de bousculer la campagne cet été.
Joe Biden veut se relancer en s’attaquant à son concurrent sur l’avortement. Il espère également réduire « l’effet nostalgie » dont bénéficie Donald Trump – historiquement, les électeurs apprécient davantage le mandat d’un ancien président au fil du temps, oubliant les mauvais moments. Le candidat républicain s’estime en revanche capable de porter un coup fatal à un adversaire affaibli. Trump a même accepté des règles qui semblent favoriser Joe Biden : il s’agit d’un débat sans public, et les micros des candidats seront coupés lorsque ce n’est pas leur tour de parler. Si le match se passe mal, Donald Trump peut toujours revenir à sa stratégie favorite : critiquer l’arbitrage.
