La plupart de ces échantillons sont des carottes de roche ou du régolithe (roche brisée et poussière) ce qui pourrait révéler des informations importantes sur l’histoire de la planète et indiquer si la vie microbienne était présente il y a des milliards d’années. Mais certains scientifiques sont tout aussi enthousiastes à l’idée d’étudier « l’espace de tête ». c’est-à-dire l’air qui se trouve dans l’espace supplémentaire autour de la roche dans les tubes.
“Les échantillons d’air de Mars nous renseigneront non seulement sur le climat et l’atmosphère actuels, mais aussi sur leur évolution au fil du temps”, a déclaré Brandi Carrier, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
Les scientifiques souhaitent en savoir plus sur l’atmosphère martienne, composée principalement de dioxyde de carbone, mais qui peut aussi contenir des traces d’autres gaz qui auraient pu exister depuis la formation de la planète.
Ces échantillons permettront d’en savoir plus sur la vapeur d’eau présente sur la planète rouge.
Parmi les échantillons qui pourraient être ramenés sur Terre figurent un tube rempli uniquement de gaz déposé sur la surface martienne dans le cadre d’un dépôt d’échantillon.
Cependant, la majeure partie du gaz collecté par le rover se trouve dans l’espace libre des échantillons de roche. Ceux-ci sont uniques car le gaz interagira avec la roche à l’intérieur des tubes pendant des années avant que les échantillons puissent être ouverts et analysés dans des laboratoires sur Terre.
Les échantillons prélevés par les scientifiques leur donneront une idée de la quantité de vapeur d’eau qui flotte près de la surface martienne, un facteur qui détermine la formation de glace sur cette planète et l’évolution du cycle de l’eau sur Mars au fil du temps.
Les scientifiques souhaitent également mieux comprendre les gaz mineurs présents dans l’air de Mars. Le plus intéressant, d’un point de vue scientifique, serait la détection de gaz rares, si peu réactifs qu’ils pourraient être présents, inchangés, dans l’atmosphère depuis sa formation il y a des milliards d’années.
S’ils sont capturés, ces gaz pourraient révéler si Mars avait à l’origine une atmosphère (L’ancienne Mars avait une atmosphère beaucoup plus épaisse qu’aujourd’hui, mais les scientifiques ne savent pas si elle a toujours été là ou si elle s’est développée plus tard). De grandes questions se posent également sur la manière dont l’ancienne atmosphère de la planète se compare à celle de la Terre primitive.
