Les passionnés d’astronomie sont aux anges car cette semaine, pas moins de cinq astéroïdes sont passés ou passeront près de la Terre. C’est très rare, et mercredi, deux spécimens de la taille d’un avion se sont approchés respectivement à 2,5 et 6 millions de kilomètres de la Terre. Il y a de la place…
Jeudi, une autre, dont le volume était comparé à celui d’une maison, était encore plus proche puisqu’elle a été aperçue à 720 000 kilomètres de la Terre. Cela représente environ deux fois la distance entre la Terre et la Lune. Enfin, ce vendredi, début de l’été, deux autres astéroïdes passeront respectivement à 2,3 millions et 5,4 millions de kilomètres de notre sol.
Selon le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, toutes ces distances, sur une échelle de 1 à 15, sont trop proches et sont appelées astéroïdes géocroiseurs. La NASA en a dénombré plus de 35 000 et ils sont placés sous surveillance auprès de l’Agence spatiale européenne, chargée de les cataloguer.
Un bureau de coordination de la défense planétaire
Par ailleurs, jeudi, la NASA et ses partenaires ont publié un rapport sur le cinquième exercice d’impact sur un astéroïde. Comme son nom l’indique, il s’agissait « d’un exercice théorique visant à informer et à évaluer notre capacité en tant que nation à répondre efficacement à la menace d’un astéroïde ou d’une comète potentiellement dangereux ». »
Dans cette simulation, les participants ont évalué les réponses potentielles nationales et mondiales à un scénario hypothétique dans lequel un astéroïde non détecté auparavant aurait été identifié et qui, selon les calculs initiaux, avait 72 % de chances de heurter la Terre dans environ 14 ans. .
La bonne nouvelle, c’est que le fameux 99942 Apophis n’entre pas dans cette catégorie, même s’il passera près de la Terre le 13 avril 2029. On sait qu’il passera à 30 000 kilomètres de la Terre, et la particularité est son diamètre : 370 mètres. C’est plus grand que la Tour Eiffel. Si les astrophysiciens le surveillent de près, c’est parce que d’ici 2029, il pourrait entrer en collision avec un autre astéroïde, et les conséquences pourraient être dramatiques.
Aucun risque pour 2029. Mais après…
Bien sûr, cela reste improbable, mais Paul Wiegert, de l’Université de Western Ontario, et Benjamin Hyatt, de l’Université de Waterloo, ont identifié toutes les rencontres possibles entre des astéroïdes connus et Apophis jusqu’en avril 2029. Pour leurs simulations, ils se basent sur la base de données des petits objets célestes maintenue par le JPL de la NASA, qui contient les éléments orbitaux de plus de 1,2 million d’astéroïdes et de comètes. Puis à partir de la base de données NEODyS-2 maintenue par l’ESA, qui contenait des informations sur plus de 30 000 astéroïdes géocroiseurs.
Leur conclusion : pour l’instant, le risque de collision est nul. Mais comme cet astéroïde doit également passer en 2036 et 2044, une surveillance restera nécessaire après son passage le 13 avril 2029.
