L’Angleterre, privée de plusieurs titulaires dont le forfait a fait sensation, a marqué un coup double jeudi à Athènes avec une victoire 3-0 et une première place de groupe volée à la Grèce en Ligue des nations.
Les vice-champions d’Europe se rapprochent d’un retour dans l’élite de la compétition continentale, qu’ils avaient quittée tête baissée il y a deux ans après une campagne catastrophique, sans la moindre victoire.
A Athènes, la nette victoire ne s’est dessinée qu’à la fin de la seconde période, mais l’équipe dirigée par l’intérim Lee Carsley a fait forte impression et a brisé une défense généralement intraitable.
Ollie Watkins (7e) a ouvert le ballon, Jude Bellingham a provoqué un but contre son camp du gardien de but Odyssée Vlachodimos (78e) et Curtis Jones (83e) a clôturé la marque pour ses débuts internationaux.
Au classement, le Trois Lions compte douze points et devance ses rivaux grecs à la différence de buts, qui les ont battus 2-1 en octobre à Wembley.
Dans leur stade, dimanche (18 heures), les Anglais devront faire le nécessaire face à la République d’Irlande, tandis que les Grèce se rendra en Finlande, la lanterne rouge.
A Athènes, ils ont réussi à éteindre les bruits parasites qui ont accompagné leur début de rencontre, marqué par la défection massive de neuf joueurs forfaits.
Kane sur le banc
Le capitaine Harry Kaneavec une communication souvent fluide, est monté au créneau mercredi pour rappeler que « L’Angleterre passe en premier »ce qui suggère que les blessures de certains ont peut-être été exagérées.
À la surprise générale, Carsley a laissé le meilleur buteur de l’histoire des Three Lions sur le banc, au coup d’envoi à Athènes, officiellement pour donner “une chance” à sa doublure Watkins.
L’avant-centre deVilla Aston s’en empara presque aussitôt, reprenant victorieusement un centre derrière le très remuant Vous Maduekbien lancé par Jude Bellingham dans le couloir droit dès le départ (7e, 1-0).
Madueke causait régulièrement du malheur Kostas Tsimikasle défenseur de Liverpool chargé de le neutraliser. L’ailier de Chelsea tir (18e), a beaucoup dribblé et centré, aussi, au sol pour Rico Lewis (53e) ou dans les airs pour Bellingham, dont la tête finit sur un poteau (54e).
Longtemps incapables d’accentuer leur avantage, les Anglais avaient besoin de la main ferme des Jordan Pickford devant Tsimikas (30e) et surtout devant Fotis Ioannidis (63e) pour continuer à courir en tête.
Carsley a ressenti le besoin d’injecter du sang frais, notamment en attaque où il a remplacé ses trois attaquants à la 66e minute, ce qui a permis à Kane d’entrer en jeu.
Le buteur de Bayern n’a cependant pas fait trembler les filets. Les buts salvateurs sont venus d’un tir de Bellingham, repoussé par un poteau puis l’arrière du mollet de Vlachodimos (78e), et par une superbe talonnade de Jones (83e), nouveau venu en sélection.
