Jay Hammond reçoit un ensemble d’ailes créées à partir d’aluminium provenant du bombardier Halifax récupéré par son oncle lors d’une remise de mentions élogieuses au 443e Escadron d’hélicoptères maritimes le 18 octobre. Photo : Matelot de 3e classe Jordan Schilstra, MARF(P) Imaging Services
Paul Dagonèse,
Éditeur de belvédères
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À l’occasion du centenaire de l’Aviation royale canadienne (ARC), deux Canadiens exceptionnels ont été honorés pour leur contribution importante à l’histoire militaire du Canada. Lors d’une cérémonie tenue le 18 octobre au 443e Escadron d’hélicoptères maritimes à North Saanich, Jay Hammond et Maureen Thom ont été reconnus pour leur dévouement au cours des 13 dernières années à récupérer le site où l’avion de leur oncle s’est écrasé pendant la Seconde Guerre mondiale et à exhumer l’épave sept mètres sous terre.
Le 12 mai 1944, le bombardier Halifax LW682 transportant sept équipages de l’ARC et un équipage de la Royal Navy a été abattu par un Messerschmitt Bf 110 de la Luftwaffe. L’avion et son équipage sont morts dans l’accident. Leurs restes sont restés immergés dans un marais belge pendant des décennies. Cinquante-trois ans plus tard, les restes de l’oncle de Hammond, le sous-officier d’aviation Wilbur Boyd « Wib » Bentz, pilote de bombardier canadien, et de deux de ses membres d’équipage, le sergent JW Summerhayes et le sergent F. Roach, ont été découverts sur le lieu de l’écrasement de leur avion. Bombardier Halifax, près de Grammont, en Belgique.
Le lieutenant-colonel Matt Dukowski, commandant du 443e Escadron, a ouvert la cérémonie en remettant à Hammond un hommage unique à l’ARC, un ensemble d’ailes (rares à recevoir pour un civil) fabriquées à partir de l’aluminium du bombardier Halifax de son oncle. En 2021, l’ARC a commencé à utiliser du matériel de bombardier récupéré dans les ailes distribuées à tous les membres actifs qualifiés pour le vol. Le métal sert de lien entre l’ARC d’aujourd’hui et les aviateurs tombés au combat qui en ont jeté les bases. Depuis lors, chaque aile porte le numéro de queue du bombardier inscrit au dos.
Le Lcol Dukowski a déclaré qu’il s’agissait d’un « lien très personnel » pour chaque récipiendaire, car ils représentent une partie directe de l’histoire de l’ARC. “M. Les efforts de Hammond ont créé un héritage durable qui honore à la fois sa famille et l’ensemble de la communauté ARC », a-t-il déclaré.
Dans une lettre du commandant Eric Kenny, lue à haute voix lors de la cérémonie, le Lgén Kenny a salué les 13 années de dévouement de Hammond à retrouver le bombardier et les membres de son équipage. « Son dévouement a non seulement permis à sa famille de tourner la page, mais aussi de préserver un élément essentiel du patrimoine militaire canadien », a-t-il écrit. « Jay est quelqu’un qui a préservé la mémoire de son oncle d’une manière incroyablement spéciale.
Hammond et Thom, qui ont suivi les traces de son oncle pour devenir pilote, ont également reçu la pièce du commandant et la pièce du 443e Escadron, limitée à 100 exemplaires pour l’année du centenaire de l’ARC.
Touché par les lettres de son oncle, M. Hammond s’est lancé dans un voyage pour découvrir le passé de guerre de sa famille. Déterminé à localiser le lieu de l’accident, il a travaillé en étroite collaboration avec l’Association belge de l’histoire de l’aviation (BAHA), une organisation dédiée à la préservation de l’histoire de l’aviation.
En septembre 1997, Hammond, accompagné de Thom, arrive dans les marais belges pour assister aux premières fouilles. Des bénévoles se sont rassemblés pour aider, et bientôt les fragments d’aluminium contenant le Halifax LW682 ont émergé du sol, confirmant qu’ils avaient trouvé le bon endroit. Les fouilles furent considérables, atteignant neuf mètres sous la surface et nécessitant trois jours complets de travail.
Hammond se souvient de l’émotion qu’il a ressentie lorsque le premier artefact reconnaissable a fait surface.
« On pouvait entendre le crissement du godet de la pelle écrasant l’aluminium », dit-il. « Et lorsque nous avons trouvé le numéro de queue, LW682, il n’y avait aucun doute que nous étions au bon endroit.
Les recherches ont permis de découvrir des objets poignants : une montre arrêtée au moment de l’impact, une chevalière appartenant à Jack Edwin McIntyre, membre de l’équipage, et des parachutes.
Le voyage de Hammond a pris une tournure surprenante lorsqu’il a contacté le pilote de la Luftwaffe connu pour avoir abattu le Halifax, Martin Drewes. Remarquablement, Drewes a accepté l’invitation de Hammond à assister aux funérailles de l’équipage retrouvé en Belgique. Le 10 novembre 1997, huit pierres tombales ont été placées sur le site pour chaque membre d’équipage tombé au combat. À la fin de la cérémonie, Hammond a reconnu Drewes, qui avait tranquillement voyagé du Brésil pour lui rendre hommage.
En y réfléchissant, Hammond a vu son lien avec son oncle s’épanouir en un lien profond avec l’ARC et son histoire, tout en admettant qu’il le voyait à travers le prisme de la guerre. C’est peut-être son oncle qui a abattu l’avion de Drewes. Les deux hommes sont restés en contact jusqu’à la mort de Drewes en 2013.
Le bombardier récupéré a contribué à des projets commémorant le sacrifice des équipages canadiens. Des parties de l’avion ont été incorporées dans le Halifax NA337 restauré, maintenant exposé à Trenton, et l’aluminium de l’épave a été fondu en lingots, dont certains ont formé le toit du Bomber Command Memorial à Londres, en Angleterre, notamment le plafond du Hyde. Parc mémorial, où la reine Elizabeth a dévoilé le monument en 2012.
“Se tenir là, savoir qu’un morceau de notre histoire faisait désormais partie de quelque chose d’aussi grand était indescriptible”, a déclaré M. Hammond à propos de sa participation à la cérémonie. « Ce fut un honneur de voir cet aluminium utilisé dans un lieu aussi prestigieux.
Aujourd’hui, les objets de l’accident que Hammond a collectés – une photographie de Bentz, ses gants de vol en cuir, des morceaux d’aluminium du Halifax et des obus incendiaires désamorcés – servent de rappels durables du courage. Grâce au dévouement de Hammond, ces symboles continuent d’honorer l’héritage de la mission d’un neveu visant à assurer la mémoire de son oncle dans le fier héritage de l’ARC.
Alors que l’ARC célèbre son 100e anniversaire, cet hommage à Jay Hammond et Maureen Thom souligne l’engagement de la Force aérienne à honorer son héritage et ceux qui l’ont façonné. En reconnaissant leur dévouement, l’ARC veille à ce que la mémoire des aviateurs canadiens morts au combat continue d’inspirer les générations futures.
