Certaines des bizarreries apparentes d’Uranus pourraient être dues à un mauvais timing.
En 1986, la sonde spatiale Voyager 2 a survolé la planète, enregistrant les mystères de son champ magnétique. Il s’avère qu’Uranus se trouvait peut-être simplement dans un état inhabituel. Un vent solaire quelques jours avant le survol a comprimé la magnétosphère de la planète géante, rapportent des chercheurs le 11 novembre Astronomie naturelle. Cette compression pourrait expliquer plusieurs énigmes de longue date concernant Uranus et ses lunes, et pourrait éclairer la planification de futures missions. (SN : 20/04/22).
“Nous venons de l’observer à ce moment étrange”, explique Jamie Jasinski, physicien des plasmas spatiaux au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. « Si vous aviez su cela, vous auriez remis en question tout ce que Voyager 2 mesurait. »
Voyager 2 a découvert que la magnétosphère d’Uranus, la bulle de magnétisme entourant une planète, était étrange. Il semblait manquer de plasma, un composant commun aux magnétosphères d’autres planètes. Et il y avait des ceintures d’électrons énergétiques d’une intensité inexplicable.
Jasinski et ses collègues ont examiné les données collectées par Voyager 2 mois avant le survol (SN : 01/02/86). L’équipe a découvert que la densité et la vitesse du vent solaire, un flux de particules chargées émanant du soleil, augmentaient régulièrement au fil des jours.
La pression de ce vent solaire aurait comprimé la magnétosphère d’Uranus, réduisant son étendue d’environ 28 fois le diamètre d’Uranus à plus de 17 fois celui-ci en une semaine. La compression pourrait expliquer à la fois le manque de plasma et les ceintures de rayonnement intenses, explique Jasinski.
En fait, Uranus est dans l’état où Voyager 2 l’a trouvé dans seulement 4% du temps, calcule l’équipe. Cela signifie qu’une grande partie de ce que nous savons sur la magnétosphère d’Uranus ne représente pas une journée typique là-bas.
“Nous ne savons pas grand-chose d’Uranus car il s’agissait d’un seul survol”, explique Corey Cochrane, physicien spatial également au JPL.
Du côté positif, la nouvelle découverte signifie qu’il pourrait être plus facile pour une future mission de rechercher des océans sous la surface des lunes d’Uranus, Titania et Obéron.
Les astronomes peuvent détecter les océans sur les lunes glacées s’ils orbitent à l’intérieur de la magnétosphère (SN : 10/8/24). L’eau salée réagit au champ magnétique qui l’entoure et produit son propre champ magnétique, que les vaisseaux spatiaux peuvent détecter. Si la magnétosphère d’Uranus est normalement plus grande que celle documentée par Voyager 2, ces lunes devraient se trouver bien à l’intérieur de celle-ci – et donc de bons sites pour rechercher des mers souterraines.
