Numéro 7 au classement des challengers dans la catégorie -84kg, Nassourdine Imavov peut entrer dans le top 5 et se rapprocher du titre s’il bat Jared Cannonier ce week-end à Louisville dans le combat principal d’un UFC Fight Night (en direct à partir de 23 heures). samedi soir sur RMC Sport 2). Un adversaire de douze ans son aîné avec un parcours unique, expulsé de l’armée pour consommation de marijuana avant de commencer le MMA tard en Alaska pour se hisser au sommet avec une chance de remporter un titre UFC. Portrait.
Son nom ne dira rien à ceux qui suivent le MMA de loin. Mais nous sommes confrontés à une véritable épreuve. « En France, ce n’est pas une superstar. Mais Jared Cannonier est très dur. Il frappe fort, il met KO, il ne perd jamais avant la décision. Il n’a été battu que par les deux stars de la catégorie de ces dernières années. Entraîneur de Nassourdine Imavov, Nicolas Ott a raison de rappeler l’ampleur de la tâche qui attend son combattant lors du main event de l’UFC Fight Night ce week-end à Louisville (Kentucky).
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Numéro 7 des challengers dans la catégorie des -84kg, le « Sniper » tricolore défie le numéro 4 dans un affrontement qui pourrait le propulser au sommet et dans les discussions pour le titre. Mais vous devrez d’abord surmonter l’obstacle du Cannonier. Un Américain de 40 ans, douze ans de plus que son adversaire français, qui a débuté tardivement le MMA mais qui a su atteindre son apogée en… perdant des kilos. Partageant même un record avec un certain Conor McGregor : le quadragénaire est le seul combattant de l’histoire de l’UFC avec l’Irlandais à avoir réussi des KO dans trois catégories différentes. Mais contrairement à McGregor, qui l’a fait en prenant du poids, Cannonier a fait fondre son corps.
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L’histoire du combat commence dans le garage de son père, séparé de sa mère, où il taquine le punching-ball. Ses deux frères aînés, de plus en plus grands, le harcèlent et lui apprennent l’adversité. Engagé dans l’armée à 21 ans, il découvre le jiu-jitsu mais ne souhaite pas s’y lancer. Son destin change lorsqu’il perd son emploi militaire après avoir été testé positif à la marijuana, une vieille habitude comme il le raconte, suite à un congé familial. Au chômage avec une compagne qui vient d’être enceinte, il trouve un emploi dans l’aviation civile en Alaska grâce à son passé militaire.
L’adaptation est compliquée, il n’a pas assez d’argent pour se défendre contre le froid, mais il trouvera sa voie. Cannonier a repris le combat à l’âge de 25 ans via le jiu-jitsu brésilien dans une branche de l’académie Gracie Barra. Deux ans plus tard, il fait ses premiers pas parmi les pros dans une organisation locale. Invaincu sur la scène de l’Alaska Fighting Championship, où il a tout frappé devant lui, il a attiré l’attention de l’UFC qui l’a signé fin 2014 lorsqu’il a affiché une fiche de 6-0 pour ses débuts dans l’organisation en janvier 2015 sur le prestigieuse carte UFC 182, décor du premier affrontement entre les principaux rivaux Jon Jones et Daniel Cormier.
Deux combats plus tard, dont une victoire KO sur le Français Cyril Asker, ce « petit » poids lourd se rend à l’évidence : il faut descendre de catégorie pour espérer de grosses conquêtes. Direction les mi-lourds (-93kg) pour celui qui a quitté l’Alaska pour l’Arizona et le MMA Lab. Une catégorie où il éteint également la lumière, avec un TKO infligé à Nick Roehrick, mais où il a essuyé trois défaites face à des pointures, les futurs champions Glover Teixeira et Jan Blachowicz mais aussi Dominick Reyes, futur challenger de Jon Jones. Pour rêver plus grand, il décide de descendre d’un autre niveau pour rejoindre les poids moyens. Où son potentiel s’épanouira enfin pleinement.
Cinq victoires lors de ses six premiers combats, dont l’ancien roi de division Anderson Silva, le propulsent vers une chance au titre contre le champion Israel Adesanya à l’UFC 276 en juillet 2022. Où il a perdu face à une décision unanime après un combat tout sauf passionnant. Cannonier rebondira en battant Sean Strickland, qui battra un certain Imavov un mois plus tard et deviendra champion quelques mois plus tard, puis Marvin Vettori. Mais il lui faudra encore faire ses preuves face à un espoir naissant s’il veut espérer retrouver un combat pour la ceinture après avoir déçu l’UFC par le spectacle offert lors de sa première tentative. “Il gagne ses combats mais il ne vend pas beaucoup de billets”, ajoute Ott.
Pas grave. Imavov se retrouve face à une opportunité en or. Battre Cannonier, tombé dans la catégorie des poids moyens aux mains de Robert Whittaker et Adesanya, les deux hommes qui dominent la catégorie depuis des années, serait un message fort envoyé à la compétition. Mais il faudra être très prudent. “C’est facile de sous-estimer ce type d’adversaire”, analyse Ott. « Quand on le regarde se battre, il est un peu ennuyeux. C’est un faux rythme, pas impressionnant. Mais il est très fort, fort à distance, en timing, en fondamentaux. A nous de lui imposer un rythme, une distance et une vitesse qui vont le gêner. C’est comme un rocher. frappe un coup de pied au milieu, ça fait mal. Il frappe à droite, ça fait mal.
Avec un héritage de ses jours de poids lourds. « Il a conservé de la puissance, de la masse musculaire et un style assez peu énergique », poursuit l’entraîneur français. « Il avance, il cadre et place ses tirs et il entretient son cardio. Il a une bonne défense, il tire peu de tirs. Honoré d’affronter un homme dont il regardait les combats alors qu’il n’était pas encore à l’UFC, Imavov est conscient du défi. Mais il est prêt à s’y mettre. « Il a un style guerrier, rappelle le Français d’origine daghestanaise. Il avance, il n’a pas peur. C’est un grand accomplissement pour moi de lutter contre lui. Mais respect, on mettra ça de côté le jour J, on va faire une grande guerre et après on se serrera dans les bras.»
Combattant qui met la pression (il possède notamment le record de frappes significatives dans un combat dans la catégorie des -84kg), puissant, endurant (ce qui compte toujours pour un combat en cinq rounds), avec une envergure énorme supérieure à sa taille de 20 centimètres qui lui permet d’aller très loin avec son bras arrière sur ses 1-2 combinaisons efficaces, grand dans la cage avec 97,5kg sur la balance au soir de son dernier combat contre Vettori (caractéristique qui a poussé les Français à privilégier la vitesse et le mouvement), l’Américain possède de nombreux atouts dans son jeu et promet un combat intense. “Une guerre contre un adversaire comme lui est inévitable”, a déclaré Imavov. « S’il essaie de s’introduire dans moi, nous devrons faire de même, mais rester intelligents. Saisissez les opportunités en étant posé et précis. C’est là que s’ouvrent les portes du top 5 et les rêves de ceintures UFC.
