Après la Craftsman Truck Series d’hier qui a sacré Ty Majeski, le Phoenix Raceway (Arizona) présentait ce samedi soir la 33e et dernière épreuve de la saison 2024 des NASCAR Xfinity Series. Une course de 200 tours qui a vu la victoire de Riley Herbst tandis que Justin Allgaier, 31 ans (photo ci-dessus), a remporté le titre après une remontée spectaculaire.
Qualifié en pole position, William Sawalich (Toyota/Joe Gibbs Racing) a à peine eu le temps de savourer son exploit en course, se faisant dépasser dès les premiers tours par les pilotes de Stewart-Haas Racing (Ford), une écurie qui cessera ses activités le série l’année prochaine, Riley Herbst et Cole Custer.
La première étape s’est déroulée sans un seul drapeau jaune, mais deux ont été brandis lors de la deuxième étape. Une première fois au 62e tour en raison d’un accrochage entre Anthony Alfredo et Stefan Parsons qui a entraîné une pénalité de deux tours pour Alfredo, les officiels ont considéré à juste titre qu’il avait volontairement envoyé Parsons dans le mur. Surpris par l’accident, Greg van Aalst s’est également percuté contre le mur après avoir perdu le contrôle de sa Chevrolet. L’interruption a été très longue et, peu après la reprise, c’est un contact entre deux équipiers de Joe Gibbs Racing, Chandler Smith et Sheldon Creed, qui a provoqué la 2ème neutralisation.
La troisième étape a vu une soixantaine de tours sous drapeaux verts avant de voir un autre bref jaune. Rien en revanche qui puisse perturber la domination de Herbst, qui a pris 3 secondes au reste du groupe à la reprise. Pour le plus grand bonheur des amateurs de chutes et de suspense de dernière minute, mais au grand désarroi des puristes, un nouveau drapeau jaune est apparu à 3 tours de l’arrivée, suite au tête-à-queue de Leland Honeyman, déjà à 3 tours du leader au moment de l’accident.
La victoire et le titre se jouaient ensuite dans la prolongation. Les 4 candidats au titre, à savoir Custer, Austin Hill, AJ Allmendinger et Justin Allgaier, après avoir fait le plein et changé les pneus lors de la neutralisation, ont remarqué que l’arrêt d’Allgaier était anormalement long alors que Hill sortait des stands en tête sans recevoir seulement deux pneus neufs.
La relance au tour 201 n’a pas duré longtemps, un accident impliquant Parker Retzlaff en queue de peloton a envoyé les pilotes en neutralisation. La deuxième relance en prolongation a été la bonne et, malgré quelques frictions sur la carrosserie, elle s’est déroulée sans nouveaux incidents.
Logiquement, c’est Riley Herbst qui s’est imposé en franchissant la ligne d’arrivée avec 0,247 seconde d’avance, après 2 heures et 24 minutes de course, sur Justin Allgaier. Vice-champion en 2020 et 2023, Allgaier est le candidat au titre qui a vécu le week-end le plus mouvementé. Le seul pilote JR Motorsports qualifié pour cette finale du championnat a été contraint de s’élancer dernier (38e) et au volant d’une voiture de réserve après avoir endommagé sa Chevrolet n°1. 7 dans un accident survenu après avoir glissé sur de l’huile lors des essais libres. Allgaier revient dans le Top 20 après 10 tours de course et entre dans le Top 5 à l’issue de la première étape.
En lutte pour les trois premières places au départ de l’étape 2, il a écopé d’une double pénalité : pour avoir changé de ligne avant la ligne de départ/arrivée lors d’un redémarrage, puis pour avoir roulé trop vite dans les stands alors qu’il purgeait la pénalité. Il est ainsi relégué à 1 tour, à la 29ème place, avant de parvenir à revenir en tête, grâce à une neutralisation à 43 tours de l’arrivée provoquée par le contact d’Anthony Alfredo avec le mur.
Au cours de la saison, nous avons remarqué un certain laxisme de la part des responsables de NASCAR dans l’application de certaines règles, notamment celles concernant les contacts volontaires. Pour la finale de la saison ce samedi à Phoenix, les règles ont été strictement appliquées. Certains comme Allgaier pensaient avoir payé le prix fort mais c’est peut-être la volonté de l’organisation de faire passer le message à l’approche de la saison 2025 en termes de durcissement des règles.
Pour Justin Allgaier, ce titre est l’aboutissement d’une magnifique saison et d’une course exceptionnelle ce samedi à Phoenix. Aric Almirola (Toyota/Joe Gibbs Racing) termine troisième devant Connor Zilish, Chandler Smith, Jesse Love et Sheldon Creed. Custer, Allmendinger et Hill terminent groupés aux 8ème, 9ème et 10ème places. La dernière relance fut fatale à leurs espoirs de titre. Pour le classement complet de la course, cliquez ici.
Demain après-midi (départ vers 15h40), la NASCAR Cup Series entrera en scène. Pour sa dernière course en carrière en tant que pilote NASCAR à plein temps, Martin Truex Jr a décroché la pole position au volant de sa Toyota Joe Gibbs Racing. Les Ford/Team Penske de Joey Logano et Ryan Blaney (champion 2023), William Byron (Chevrolet/Hendrick Motorsports) et Tyler Reddick (Toyota/23XI Racing) sont les pilotes éligibles pour le titre 2024.
