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ESPACE – Ce fut un test crucial, et Boeing l’a réussi. L’avionneur et aérospatial américain a réussi à envoyer deux membres de la NASA à bord de la Station spatiale internationale (ISS) grâce à sa capsule CST-100 Starliner, jeudi 6 juin. Cette mission était essentielle car elle devait prouver l’aptitude au vol de l’engin spatial et montrer que Boeing pourrait concurrencer la société SpaceX d’Elon Musk.
Les deux astronautes, les vétérans Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams, sont donc arrivés à bord de l’ISS malgré quelques petits soucis lors du voyage, comme vous pouvez le voir dans notre vidéo en tête d’article. Certains propulseurs à réaction de contrôle de guidage ont été perdus, en partie à cause d’une fuite d’hélium de propulsion. Cependant, selon la NASA et Boeing, le vaisseau spatial disposait de suffisamment de propulseurs fonctionnels pour compenser la perte.
Le voyage a duré près de 27 heures après son lancement depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. La capsule Starliner s’est amarrée à l’ISS alors que les deux véhicules étaient en orbite à quelque 400 km au-dessus du sud de l’océan Indien, tournant en tandem autour du globe à une vitesse d’environ 28 160 km/h. La scène a été retransmise en direct par la NASA.
Enfin une victoire pour Boeing
«C’est un plaisir de s’attacher à la grande ville dans le ciel», a déclaré Wilmore par radio au centre de contrôle de mission à Houston, peu après l’accostage. Lui et son collègue Williams ont été accueillis par les sept membres actuels de l’équipage de l’ISS, quatre astronautes américains et trois cosmonautes russes. Pour Boeing, c’est enfin un succès après des derniers mois ponctués d’échecs.
Rien que pour Starliner, des problèmes de dernière minute ont provoqué l’échec des deux premières tentatives de lancement en équipage. À l’époque, les responsables de la NASA et de Boeing avaient souligné un joint défectueux sur un composant du propulseur qui ne parvenait pas à retenir l’hélium à l’intérieur.
Ce projet fait partie d’un contrat à durée déterminée avec la NASA pour concurrencer la capsule Crew Dragon de SpaceX. Depuis 2020, il est le seul véhicule de l’agence spatiale américaine à envoyer en orbite des membres de l’équipage de l’ISS depuis le sol américain. Alors que le contrat entre Boeing et la NASA s’élève à 4,2 milliards de dollars, il dépasse de 1,5 milliard de dollars le budget prévu et accuse plusieurs années de retard.
Cette mission actuelle constitue un grand pas en avant pour Boeing car elle marque le premier vol d’essai du Starliner avec des astronautes à son bord. Une première étape décisive avant que la NASA puisse certifier la capsule pour des missions de routine. Entre-temps, Wilmore et Williams devraient rester à bord de la station pendant environ huit jours.
Ils reviendront ensuite sur Terre, toujours à bord du Starliner, qui devra prouver qu’il est capable de voyager en sens inverse. L’atterrissage s’effectuera à l’aide de parachutes et d’airbags dans le désert du sud-ouest des Etats-Unis, une première pour une mission de la NASA avec un équipage.
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