Titre imprimé : La richesse des météorites martiennes
Essayer de comprendre la géologie d’une planète à partir de quelques cailloux, c’est ce qu’a fait une équipe franco-américaine avec des météorites d’origine martienne. Des analyses chimiques très approfondies ont été réalisées à l’Université de Californie à San Diego sur deux météorites caractéristiques de la Planète rouge. Les chassignites, du nom du village de Chassigny (Haute-Marne) où fut découverte la première météorite venue de Mars en 1815, et les nakhlites, du nom du village égyptien d’El-Nakhla où cet autre type de météorite fut découvert en 1911, sont de nature différente. composition : certains sont de l’olivine, d’autres du basalte.
Mais l’étude publiée vendredi 31 mai dans Avancées scientifiques vous permet de les trouver « une histoire commune », résume Frédéric Moynier, de l’Institut de physique des globes à Paris, qui a participé à ces recherches. La photo, ici d’une très fine lame de nakhlite de 4 centimètres de diamètre, révèle en transparence, et en fausses couleurs, la richesse de sa composition.
James Day, professeur de géosciences et premier auteur de l’article, a traqué les éléments hautement sidérophiles – ils ont une affinité pour le fer – contenus dans ces météorites au laboratoire de géochimie isotopique de San Diego. Il a identifié l’osmium, l’iridium, le ruthénium, le platine, le palladium et le rhénium, tous des éléments rares sur Terre.
Cette étude a surtout permis de comprendre la transformation chimique qu’ont subie ces spécimens, vieux de 1,3 milliard d’années, lors de leur retour à la surface de Mars lors d’une éruption volcanique. Provenant de la lithosphère, couche située entre 10 et 100 kilomètres de profondeur sur Mars, ils ont été contaminés par les mêmes éléments lors de la cristallisation remontant jusqu’aux couches les plus froides de la planète.
Chassignites rares
Alors que Mars était en fusion à ses débuts, le vaste océan de magma s’est d’abord refroidi en une fine couche. Selon les auteurs de l’étude, ce sont ces cumulats magmatiques qui ont laissé leur empreinte dans les échantillons analysés. « Il est probable qu’ils aient ensuite été arrachés de la planète, lors du même impact, et éjectés dans l’espace, où, attirés par le Soleil, ils ont retrouvé la Terre sur leur chemin », précise Frédéric Moynier. Cet impact aurait eu lieu il y a onze millions d’années.
“Ces résultats sont importants non seulement pour comprendre comment Mars s’est formé et évolué, mais également pour fournir des données précises qui peuvent éclairer les missions de la NASA telles que InSight et Perseverance et Mars Sample Return.”, se réjouit James Day dans un communiqué publié par son université. Alors que des débats existent entre spécialistes sur la géologie de Mars, faute de pouvoir l’étudier sur place, Frédéric Moynier estime que le terrain se précise, « malgré le faible nombre de météorites martiennes enregistrées »environ 200 dans le monde à ce jour.
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