William (Bill) S. McArthur a été recruté par la NASA en 1990 après une première carrière de pilote d’essai pour l’agence et la Marine. Futura l’a rencontré à l’occasion de la journée portesportes ouvert au centre technique duAgence spatiale européenneAgence spatiale européenne aux Pays-Bas, qui a clôturé une semaine de congrès de l’ASE, l’association des explorateurs de l’espace, où McArthur a rencontré de nombreux collègues astronautes.
Futura : Vous avez effectué votre première mission STS-58 en 1993 à bord du module Spacelab (extension de la navette spatiale), au cours de laquelle des rats ont été disséqués en orbite, ce qui a fait scandale à l’époque. Dites-nous !
Bill McArthur : Nous avions 48 rats blancs dans la navette ColombieColombie. C’était pour une mission de recherche biomédicale. Nous voulions mieux comprendre les effets de la microgravité sur les humains et les organismes vivants. Nous avions l’obligation éthique de ne pas maltraiter ces animaux, de les traiter avec humanité. Mais la dissection est la méthode permettant d’obtenir des informations à leur sujet. Avant la mission, des organisations comme PETA (Personnes pour le traitement éthique des animaux) qui était contre l’expérience. Les National Institutes of Health (NIH) ont des réglementations très strictes qui nous obligent à contrôler les rats toutes les 24 heures avant le décollage. [dans la navette, sur le pas de tir, NDLRNDLR]. Cela a également retardé notre vol. Il avait déjà été retardé à deux reprises en raison de bulletin météobulletin météo et un problème technique et il a fallu le reporter une troisième fois pour échanger les rats avec d’autres dont le suivi sanitaire était plus régulier lors des précédents reports.
Futura : Lors de votre deuxième vol avec la navette spatiale STS-74 en 1995, vous vous êtes amarré à l’ancienne station spatiale russe Mir. Comment voyez-vous évoluer les relations avec la Russie ?
Bill McArthur : J’étais un jeune lieutenant dans l’armée américaine. À cette époque, notre plus grande préoccupation était l’Union soviétique. Mais en 1994, lorsque j’ai commencé à m’entraîner pour cette mission conjointe avec la Russie, je pensais que c’était le début d’une fabuleuse ère de relations internationales où les deux adversaires de la guerre froide étaient en conflit. devenir amis et partenaires. Pendant plus de dix ans, je suis allé plusieurs fois en Russie pour m’entraîner. J’y ai vécu un certain temps et je pensais que c’était l’âge d’or de la collaboration internationale dans l’espace. Ce qui se passe aujourd’hui me rend triste pour plusieurs raisons, d’abord à cause des souffrances endurées par le peuple ukrainien, des nombreuses pertes de vies humaines en Russie, et aussi parce que l’avenir nous éloigne désormais de toute collaboration internationale. C’est malheureux, mais j’espère que c’est temporaire.
Futura : Dans les années 1970, l’astronaute Tom Stafford et le cosmonaute Alexei Leonov ont motivé la mission spatiale conjointe Apollo-Soyouz (1975) entre la NASA et l’Union soviétique et ont cohabité dans l’espace bien avant la fin de la guerre froide. Pouvons-nous espérer bénéficier à nouveau aujourd’hui du rôle pacificateur des astronautes ?
Bill McArthur : Je suis venu à Estec à l’occasion du congrès annuel de l’ASE [Association of Space Explorers, qui réunit tous les astronautes du monde, NDLR]qui a été en partie fondée par Tom Stafford et Alexei Leonov. Nous continuons de promouvoir une collaboration pacifique dans l’espace et veillons à ce que tous ceux qui ont fait l’expérience des vols spatiaux habités puissent nous rejoindre.
Futura : Lors de votre troisième vol STS-92 en 2000, vous avez volé avec Pamela Melroy, aujourd’hui directrice adjointe de la NASA, dont le directeur Bill Nelson a également volé dans l’espace. Est-il important d’avoir des astronautes à la tête de la NASA ?
Bill McArthur : Un astronaute à la tête de la NASA, c’est bien, mais pas forcément nécessaire, il est déjà arrivé plusieurs fois d’avoir des ingénieurs. Il est important d’avoir des astronautes dans des domaines où ils peuvent influencer des décisions importantes, car nous avons un point de vue légèrement différent. C’est important pour les questions de sécurité des astronautes, qui peuvent être entre les mains de personnes très brillantes, mais qui n’ont pas volé. Il est important que nous soyons là pour aider à évaluer la sécurité.
Futura : Qu’est-ce que tu fais aujourd’hui ?
Bill McArthur : Maintenant que j’ai pris ma retraite du corps des astronautes de la NASA, je parle beaucoup en public et je consulte des entreprises de l’industrie aérospatiale dans des domaines où j’ai de l’expérience.
Sinon… je m’occupe de mes petits-enfants et je fais du vélo le plus souvent possible !
