Illustration d’un artiste du Dream Chaser en orbite. Crédit : Sierra Space
Les avions spatiaux commerciaux se rendant à la Station spatiale internationale (ISS) sont un pas de plus vers la réalité. L’avion spatial Dream Chaser de Sierra Space, appelé Tenacity, a terminé ses tests avant vol au centre d’essais Neil Armstrong de la NASA à Sandusky, Ohio, le 9 mai. Tenacity, qui vole sans équipage, sera transféré au Kennedy Space Center en Floride. Là, il subira les derniers tests avant un lancement prévu vers l’ISS plus tard cette année, selon un communiqué de presse de Sierra Space.
Tenacity et son module cargo, Shooting Star, ravitailleront l’ISS. Une version ultérieure de l’avion spatial, appelée DC-200, sera équipée d’un équipage.
Le chasseur de rêves
Tenacity est conçu dans un souci de réutilisation. Il peut être utilisé jusqu’à 15 fois, une fonctionnalité qui réduit considérablement le coût des missions spatiales. Lors de son ascension dans l’espace, les ailes repliées de l’avion spatial sont protégées par un carénage de charge utile. Une fois en orbite, le carénage est largué. Le module cargo, Shooting Star, n’est pas réutilisable.
Pour le voyage inaugural de Tenacity dans l’espace, il subira davantage de tests en orbite avant d’être certifié pour de futures missions. Il s’agit notamment de tester ses capteurs de détection et de télémétrie de la lumière (LIDAR) dans l’espace, de répondre aux commandes envoyées depuis l’ISS et de se retirer de la station spatiale à différentes distances de pieds, entre autres démonstrations. Le Dream Chaser livrera 7 800 livres de fret au cours de cette mission.
Selon la NASA, Dream Chaser peut rester attaché à l’ISS jusqu’à 75 jours et rapporter 3 500 livres de fret. L’avion spatial restera attaché à l’ISS pendant 45 jours avant de revenir sur Terre. Il peut atterrir 11 à 15 heures seulement après avoir quitté l’ISS. Comme les orbiteurs de la navette spatiale, Tenacity atterrira sur la piste de l’installation de lancement et d’atterrissage de Kennedy, le premier depuis que la navette spatiale Atlantis a terminé sa dernière mission en 2011. Alors que Tenacity est le premier de plusieurs avions spatiaux, un autre, Reverence, est actuellement en production. .
