Né à Tienen (en 1944), Francis Halzen aurait pu passer sa vie à Landen, dans le Brabant flamand, comme professeur de sciences au secondaire, après ses études de physique à Louvain. Mais lorsqu’il eut obtenu cette place dans une école de Landen, on lui proposa de faire une thèse à l’Université de Louvain. Ce qui l’a amené à passer un séjour au Cern à Genève, puis à effectuer une mission scientifique à l’université de Madison dans le Wisconsin, où il s’est finalement installé et a lancé le projet IceCube, ce détecteur de neutrinos construit dans les glaces de l’Antarctique. “JE“J’étais l’un des derniers diplômés de la période où les deux universités (KU Leuven et UCLouvain, NDLR) étaient encore ensemble”il se souvient maintenant. Nous avions un excellent groupe de physique théorique, qui a été coupé en deux lors de la scission de l’Université. Cela s’est produit lorsque j’étais à l’étranger (temporairement au Cern), mais quand je suis revenu à la KU Leuven, j’ai réalisé que j’avais perdu la moitié de mes amis… Ce n’est pas ça qui m’a fait quitter la Belgique, mais cela a certainement rendu le retour là-bas moins attrayant. Au départ, je n’avais certainement pas l’intention de déménager à Madison. J’ai dû y rester six mois ! En fait, j’ai été en congé de mon poste en Belgique pendant treize ans car j’avais obtenu un poste permanent à la KU Leuven à mon retour du Cern. J’avais dit à l’Université de Madison que je ne voulais pas rester, mais c’était une époque où il y avait des problèmes de financement aux États-Unis, donc la seule façon de me garder était de devenir enseignant.»
Le seul endroit au monde où développer une idée aussi folle
D’autant que Madison comptait à l’époque 170 000 habitants (270 000 actuellement) alors que Francis Halzen «j’ai toujours rêvé de vivre dans une grande ville». “Je dois dire qu’à l’époque, cette université possédait le département de physique des particules le plus grand et le mieux financé des États-Unis. J’ai donc dû faire un compromis entre une grande science et un bon financement et retourner en Belgique où ils ne pouvaient certainement pas rivaliser avec cela. Et c’était dans les années 1970, l’époque de la grande révolution de la physique des particules. C’était tellement excitant que je ne pensais pas à l’endroit où j’allais vivre l’année prochaine, je faisais juste de la physique !»
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Mais, assure le physicien, il n’a finalement jamais regretté d’être resté : «parce que je pense que le Wisconsin est le seul endroit où j’aurais pu développer une idée aussi folle qu’Ice Cube. Ils m’ont donné l’opportunité de réussir. Ils sont très ouverts d’esprit et ils ont en quelque sorte eu l’attitude de dire : « Nous ne sommes peut-être pas la meilleure université des États-Unis, alors nous allons prendre un pari »… C’est exactement ce dont j’avais besoin au bon moment. .»
Francis Halzen vit donc désormais avec sa femme aux Etats-Unis où est né son fils, mais revient encore régulièrement en Belgique rendre visite à sa sœur, qui vit toujours à Tienen. Reviendra-t-il un jour s’installer définitivement « à la campagne » ? « Peut-être qu’il est trop tard maintenant… Nous sommes aux États-Unis, hein ! il rit. Je ne suis pas à la retraite. Je mène toujours ce projet. Si je prenais ma retraite, je ferais exactement la même chose que maintenant. Je le ferai un jour mais je ne sais pas quand. Je vais mourir dans mon bureau ! C’est mon rêve. Ce projet est trop excitant pour le quitter. C’est ma passion, qui domine ma vie depuis 30 ans et si je prenais ma retraite, je ne saurais pas quoi faire. Comme je viens de Belgique, la seule chose que je fais à part la physique, c’est du vélo ! Je ne peux pas prendre ma retraite, je roulerai toute la journée !
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Un possible Nobel
Dans le cadre du projet IceCube, Francis Halzen travaille toujours avec plusieurs universités belges (UCLouvain, ULB, UGent et VUB) qui sont partenaires et cofinancent l’observatoire. “Mais cela n’a rien à voir avec moi, souvent ils ne savaient pas que je venais de Belgique.» Le natif de Tienen a également dû renoncer à la nationalité belge il y a quelques années. « J’ai dû devenir citoyen américain après le 11 septembre 2001. Rester avec une carte verte devient très compliqué. J’ai donc pris la nationalité américaine et à l’époque, en Belgique, on ne pouvait pas avoir la double nationalité. J’ai donc dû renoncer à mon passeport belge. Mon fils a découvert pour moi que je pouvais désormais le récupérer. Quand j’aurai le temps, je le ferai. J’aurais aimé avoir la double nationalité à l’époque.
Le nom du scientifique est régulièrement évoqué comme lauréat potentiel du prix Nobel de physique. Ce fut encore le cas lors de la saison 2023 mais la palme revint finalement à Pierre Agostini, Ferenc Krausz et Anne L’Huillier. Mais il le prend avec beaucoup de détachement : «Les prix comme Nobel sont compliqués. C’est politique et pour moi le pire c’est qu’à chaque fois, chaque année, quand je ne l’ai pas, tout le monde est déçu ! Alors je me sens comme un perdant ! dit-il en riant. Donc, honnêtement et je le pense sincèrement, cela ne ferait que très peu de différence pour moi. Ce serait génial pour les gens qui m’ont toujours soutenu, pour la collaboration Ice Cube. Mais pour moi, toute cette aventure était tellement surréaliste que, prix Nobel ou pas, cela ne changera rien. Recevoir le prix Nobel n’était certainement pas le but de cette expérience !»
