Certains n’arrêtent pas d’en rêver, malgré l’hostilité, la distance et l’inconnu : s’installer sur Mars. Elon Musk, notamment, est convaincu qu’il peut y parvenir – voire créer une véritable colonie qu’il contribuerait à faire croître en faisant don de son sperme. Mais cela implique d’en savoir plus sur cette planète rouge, où la vie terrestre telle que nous la connaissons semble pour le moment impossible.
Selon la NASA, la vie aurait pu exister dans le passé sur Mars. La question qui les taraude est donc de savoir pourquoi et comment l’apparence et le climat de la planète ont évolué pour devenir ce qu’ils sont aujourd’hui. En analysant la composition isotopique des roches riches en carbone, les carbonates, trouvées dans le cratère Gale – que le robot Curiosity explore depuis 2012 – les scientifiques ont trouvé quelques réponses.
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L’importance des isotopes du carbone pour l’analyse du climat
Si les chercheurs se sont penchés sur les isotopes des carbonates, c’est parce qu’ils permettent de retracer des versions antérieures d’un même élément, grâce à leur masse. Les isotopes sont des atomes qui ne possèdent pas le même nombre de neutrons que les autres ; leur masse atomique est donc différente.
Les scientifiques de la NASA se sont appuyés sur les isotopes du carbone et de l’oxygène pour déterminer s’il y avait de l’eau sur Mars, dans quelle mesure et sous quelle forme. « Les valeurs isotopiques de ces carbonates tendent à démontrer l’hypothèse de niveaux d’évaporation extrêmes, ce qui suggère que ces carbonates se sont formés dans un environnement où l’eau à l’état liquide n’était qu’éphémère »note David Burtt, l’un des auteurs de l’étude, publiée le 7 octobre dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Des chercheurs de la NASA doutent de l’existence d’une vie passée sur Mars
Pour les chercheurs, cette découverte rend improbable la présence d’une forme de vie à la surface de Mars concomitamment à la formation de ces carbonates. «Cela ne veut pas dire qu’un biosphère n’existait pas sous terre ou en surface avant la formation de ces carbonates »souligne David Burtt.
Pour les scientifiques, les carbonates pourraient se former selon deux scénarios distincts : soit dans le cadre de cycles humides puis secs au sein du cratère Gale, soit dans de l’eau très salée et glacée. Si le deuxième scénario est correct, l’hypothèse de la présence passée de vie sur Mars semble fortement compromise. Des éléments à explorer pour comprendre le passé mais aussi pour envisager un possible futur martien.
