Il y a quelques années, la pénurie de lithium et de cobalt semblait freiner la croissance des véhicules électriques. Aujourd’hui, c’est leur abondance qui pose problème. La Chine, en prenant les rênes de la production, redessine la carte de la puissance énergétique mondiale.
On le sait : les voitures électriques consomment du lithium. Très savoureux en effet. Eh bien pour l’instant.
Car les batteries au sodium, n’utilisant pas de lithium, approchent à grands pas avec deux modèles en préparation en Chine.
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Mais pour les voitures électriques utilisant des batteries au lithium (LFP, NMC, NMA…), le prix de cette matière première n’est pas négligeable. Pour certaines voitures électriques, la batterie représente à elle seule 40 % du prix total du véhicule.
Pour réussir la transition énergétique, le stockage d’énergie doit donc être accessible. Cela permettra aux voitures électriques d’être aussi abordables que leurs cousines thermiques, et chaque maison pourra stocker l’énergie solaire sans se ruiner.
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La Chine rend ce rêve possible… mais à quel prix ? En prenant le contrôle de la chaîne d’approvisionnement des batteries, l’Empire du Milieu bouscule les équilibres mondiaux et suscite de nouvelles inquiétudes.
La chute vertigineuse des prix : un tour de force chinois
Souvenez-vous : il n’y a pas si longtemps, le monde s’arrachait les cheveux à cause de la pénurie de lithium et de cobalt. Ces minéraux précieux, indispensables à la fabrication des batteries lithium-ion, ont atteint des sommets vertigineux. Mais c’était avant que la Chine ne s’implique.
En quelques années, le paysage a radicalement changé. Le cobalt, autrefois considéré comme l’or bleu des batteries, a vu son prix chuter, passant de 80 dollars le kilo en 2022 à environ 25 dollars aujourd’hui. Une baisse de plus de 75%. Le lithium, quant à lui, n’est pas en reste. De 70 dollars le kilo début 2023, il est passé à environ 11 dollars. Du jamais vu depuis la période pré-pandémique.
Comment expliquer un tel revirement ? La réponse tient en un mot : la Chine. Le pays a investi massivement dans la production et le recyclage de ces matériaux stratégiques, inondant littéralement le marché mondial.
La stratégie du dragon : acheter, transformer, dominer
Mais attention, ne vous y trompez pas : la Chine n’extrait pas ces minéraux sur son sol. Sa stratégie est bien plus subtile. Le pays achète du lithium partout dans le monde – Australie, Chili, Bolivie, Argentine – pour le transformer dans ses usines ultramodernes. Quant au cobalt, il provient principalement de la République démocratique du Congo, où des entreprises chinoises comme le groupe CMOC ont massivement investi.
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Le résultat ? Une augmentation phénoménale de la production. Prenons l’exemple du cobalt congolais : en cinq ans, la production est passée de 15 000 tonnes à plus de 100 000 tonnes annuelles. Une croissance vertigineuse qui rappelle étrangement la stratégie déjà utilisée par la Chine pour dominer le marché du silicium et des panneaux solaires.
Les conséquences
Cette nouvelle situation bouleverse complètement l’équation énergétique mondiale. D’une part, la baisse des prix pourrait accélérer l’adoption des voitures électriques et le déploiement de grands systèmes de stockage d’énergie renouvelable. Une aubaine pour la transition énergétique.
Pas si vite. Car si ces baisses de prix font le bonheur des constructeurs automobiles et des consommateurs à court terme, elles posent de sérieux problèmes à long terme.
Les sociétés minières hors de Chine ont du mal à rester compétitives, ce qui décourage les investissements dans de nouvelles sources d’approvisionnement. Résultat ? La dépendance à l’égard de la Chine augmente. On estime que d’ici 2025, le pays pourrait contrôler un tiers de la production mondiale de lithium. Une perspective qui fait frissonner de nombreux observateurs.
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Ironiquement, cette abondance de cobalt bon marché pourrait également entraver l’innovation. Alors que les prix élevés avaient poussé les industriels à rechercher des alternatives plus durables, le retour du cobalt bon marché pourrait les inciter à s’en contenter, au détriment de solutions potentiellement plus écologiques.
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