Gros plan d’une nébuleuse en forme de cheval capturée par la NASA

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Par Aneeta Bhole

De nouvelles images prises par le télescope spatial Webb de la NASA montrent les images les plus nettes jamais réalisées d’une partie d’une nébuleuse en forme de cheval découverte il y a plus d’un siècle.

Une nébuleuse est un nuage de gaz et de poussière dans l’espace visible dans le ciel nocturne sous la forme d’une tache lumineuse distincte ou d’une silhouette sombre sur une autre matière lumineuse – et celle-ci a une ressemblance étonnante avec un cheval dressant la tête.

La soi-disant nébuleuse de la Tête de Cheval – dans la constellation d’Orion – se trouve à 1 300 années-lumière ou à près de 6 000 milliards de kilomètres de la Terre et montre plus en détail la « crinière » de cette étonnante formation éclairée par une étoile chaude proche.

Webb, l’observatoire spatial le plus puissant jamais construit, est capable de détecter la lumière infrarouge à des résolutions sans précédent, révélant des objets qui ne peuvent pas être vus à l’aide du spectre visible dans les télescopes optiques.

“À mesure que la lumière ultraviolette évapore le nuage de poussière, les particules sont balayées par l’écoulement du gaz chauffé”, a révélé la NASA dans un communiqué accompagnant les images qui montrent le processus dans les moindres détails.

On espère que ces images aideront à affiner la compréhension des astronomes sur la nébuleuse, qui est devenue une cible privilégiée des observatoires spatiaux, notamment du télescope spatial Hubble.

La nébuleuse de la Tête de Cheval est la cible idéale pour les astronomes souhaitant étudier les structures physiques de formations connues sous le nom de régions de photodissociation (PDR).

“[The images also reveal] l’évolution moléculaire du gaz et de la poussière dans leurs environnements respectifs, ainsi que les régions de transition entre eux », a déclaré la NASA dans un communiqué.

« Elle est considérée comme l’une des meilleures régions du ciel pour étudier la manière dont les rayonnements interagissent avec la matière interstellaire. »

Les nouvelles images ont également permis aux astronomes d’étudier comment la poussière bloque et émet de la lumière, ainsi que de comprendre la forme multidimensionnelle de la nébuleuse.

L’année dernière, la nébuleuse a été capturée par Euclide dans le cadre d’un groupe de cinq nouvelles images spatiales époustouflantes.

Les photos uniques en leur genre ont été publiées par l’Agence spatiale européenne, qui a lancé la technologie révolutionnaire jusqu’à la dernière frontière depuis Cap Canaveral en Floride en juillet dernier.

La tâche d’Euclide est d’observer puis d’aider le consortium à créer une carte 3D révolutionnaire qui « découvrirait certains des [the universe’s] secrets cachés », selon l’organisation.