Une transmission laser spatiale frappe la Terre à 140 millions de kilomètres de distance : NASA

Bizarre mais vrai

Par Ben Coût

Cela a redéfini un appel longue distance.

La Terre vient de recevoir une transmission laser provenant d’un monde (et peut-être de l’univers) record situé à 140 millions de kilomètres – ce qui pourrait avoir des implications majeures pour l’avenir des voyages spatiaux.

Cependant, cette correspondance n’était pas d’origine extraterrestre : elle a en fait été envoyée par la sonde spatiale Psyché de la NASA, qui se trouve actuellement à environ 1,5 fois la distance entre la Terre et le Soleil.

“Cela représente une étape importante pour le projet en montrant comment les communications optiques peuvent s’interfacer avec le système de communication radiofréquence d’un vaisseau spatial”, a déclaré Meera Srinivasan, responsable des opérations du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, dans un communiqué.

Cette avancée majeure a été réalisée grâce à l’utilisation d’une fonctionnalité Psyché appelée Deep Space Optical Communications, ou DSOC, l’une des nombreuses tâches du droïde selon Space.com. Sa principale mission est d’explorer 16 Psyché, l’astéroïde valant 100 000 milliards de dollars dont il tire son nom.

La NASA voulait montrer le potentiel des communications laser sur des distances interstellaires, permettant une bande passante élevée et une connexion beaucoup plus rapide – de 10 à 100 fois plus rapide que ce qui est disponible aujourd’hui – entre les humains et les sondes qu’ils envoient dans l’espace.

Cette réalisation était particulièrement importante car, en plus d’envoyer le message laser sur une distance record, la NASA a également réussi à transmettre les données réelles collectées par le vaisseau spatial.

“Nous avons transmis environ 10 minutes de données dupliquées du vaisseau spatial”, a expliqué Srinivasan. “Jusqu’à présent, nous envoyions des données de test et de diagnostic via nos liaisons descendantes depuis Psyché.”

À savoir, en novembre de l’année dernière, Psyché a renvoyé sur Terre à 16 millions de kilomètres de distance, mais il s’agissait de données de test préchargées et non d’informations « réelles ».

Cela marque le point culminant d’une série de messages envoyés par la sonde depuis son lancement le 13 octobre au sommet d’une fusée SpaceX Falcon Heavy.

Lors d’un précédent essai à sec en décembre, Psyché a renvoyé des données depuis une distance de 30 millions de kilomètres, les envoyant au débit maximum du système de 267 mégabits par seconde.

Cette correspondance – qui comprenait des images d’un chat tigré orange nommé Taters – a mis environ un peu plus d’une minute et demie pour atteindre la Terre, ce qui est comparable aux vitesses Internet haut débit.

En revanche, cette dernière transmission DSOC ne faisait que 25 mégabits. Cela était dû au fait que Psyché était sept fois plus éloignée, ce qui réduisait la vitesse à laquelle elle pouvait envoyer et recevoir des messages.

Malgré la vitesse relativement sirupeuse, cela a néanmoins éclipsé l’objectif du projet de « prouver qu’au moins 1 Mbps était possible à cette distance », selon le communiqué.

Ce moment décisif donne un avant-goût de la manière dont les vaisseaux spatiaux « pourraient utiliser les communications optiques pour soutenir le prochain pas de géant de l’humanité : envoyer des humains sur Mars », a écrit la NASA.

Psyché devrait survoler la planète rouge d’ici 2026, après quoi il se dirigera vers sa destination principale, 16 Psyché, qu’il devrait atteindre d’ici 2029.

À l’instar de la recherche du passage du Nord-Ouest par les premiers pionniers, l’objectif sera de tracer cet Eldorado de la dernière frontière, qui contient suffisamment de métaux précieux pour faire s’effondrer le marché de l’or.