Ce dimanche 28 avril, le Stade Rochelais (7ème ce dimanche matin) reçoit Toulon (4ème) en clôture de la 22ème journée de top 14. Un match décisif dans la course aux phases finales pour les jaune et noir. Il leur reste cinq matches, uniquement face à des concurrents directs, pour accrocher le Top 6, espérer décrocher un ticket pour les phases finales et rêver du Brennus. Pour l’occasion, le stade Marcel Deflandre affichera complet pour la 90ème fois consécutive. Une rencontre à la saveur particulière pour Lévani Botia, le troisième ligne fêtera son 200ème match sous le maillot jaune et noir.
Du gardien de prison… au Top 14 !
Un maillot, son unique maillot en France… puisqu’au départ Lévani Botia fut d’abord… gardien de prison aux Fidji ! Il joue ensuite au rugby à sept dans un club amateur. Loin, très loin de La Rochelle ! C’est en 2014 que l’aventure commence.
Le Stade Rochelais, alors en PRO D2, recherche un joker médical. Sireli Bobo, ailier du club à cette époque, en a parlé à son ami Levani Botia. Il accepte immédiatement la proposition et s’envole pour la France. Très vite, Botia est devenu incontournable dans le jeu rochelais. « On sait que quand on l’aura à nos côtés dans un match, il donnera tout, il se battra. Il donne cette touche d’agressivité qui peut faire mal aux équipes adverses et qui peut booster les coéquipiers” explique Sébastien Boboul, l’entraîneur de l’attaque du Stade Rochelais.
“Il s’est cassé pas mal de côtes !” -Teddy Iribaren
Formé au centre, l’ancien manager Patrice Collazo décide de le faire jouer en troisième ligne aile. Avec son style de jeu unique, Levani Botia devient le nouveau chouchou de Marcel Deflandre. “C’est un joueur emblématique qui fait des ravages et casse beaucoup de côtes” » dit amusé son coéquipier Teddy Iribaren.
“Il ne boude jamais” Sébastien Boboul
De la montée en Top 14 il y a 10 ans jusqu’aux deux titres de Champion d’Europe en 2022 et 2023, « Leps » a tout vécu avec La Rochelle. « Cela fait dix ans qu’il est heureux d’être, d’être là avec ses coéquipiers. Finalement, il a toujours la joie de vivre. Il est toujours heureux et il ne boude jamais” souligne, l’entraîneur de l’attaque rochelaise Sébastien Boboul qui ajoute ». C’est bien d’avoir des joueurs comme ça dans le groupe. Nous avons été un peu en difficulté depuis deux semaines et il reste, même avec le sourire.
Son secret ? plaisir sur le terrain
A 35 ans, il ne cesse d’impressionner et de se perfectionner avec le temps. « Il passe une excellente année pour nous ! On pensait qu’il allait s’épuiser à un moment donné, mais non, il est toujours en forme ! commente Sébastien Boboul pour qui le secret du Leps réside dans le plaisir « Il prend beaucoup de plaisir à être sur un terrain de rugby et je pense qu’il en profite car il sait que c’est plus derrière lui que devant lui. C’est toujours incroyable et beau ce que fait Leps » !
En février dernier, le troisième ligne a prolongé son contrat de deux ans supplémentaires. L’occasion pour les supporters rochelais de profiter un peu plus de leur favori.
