La nouvelle voile solaire de la NASA a été lancée et déployée

Les voiles solaires sont un moyen énigmatique et majestueux de voyager à travers le golfe de l’espace. Faisant une analogie avec les voiliers du passé, ils constituent l’un des moyens les plus efficaces de propulser des engins dans l’espace. Mardi, une fusée RocketLab Electron a lancé le nouveau système avancé de voile solaire composite de la NASA. Il vise à tester le déploiement de grandes voiles solaires en orbite terrestre basse et mercredi, la NASA a confirmé avoir déployé avec succès une voile de 9 mètres.

En 1886, l’automobile est inventée. En 1903, les humains effectuèrent leur premier vol propulsé. À peine 58 ans plus tard, les humains effectuaient leur premier voyage dans l’espace à bord d’une fusée. La technologie des fusées a considérablement évolué au fil des siècles, voire des siècles. Le développement de la fusée a commencé au 13ème siècle, lorsque les Chinois et les Mongols se tiraient mutuellement des flèches propulsées par fusée. Les choses ont quelque peu évolué depuis et nous disposons désormais de propulseurs de fusée solides et liquides, de moteurs ioniques et de voiles solaires avec plus de technologie dans les ailes.

Les voiles solaires présentent un intérêt particulier car elles exploitent la puissance du soleil ou de la lumière des étoiles pour propulser des sondes à travers l’espace. L’idée n’est pas connue cependant, Johannes Kepler (célèbre pour le mouvement planétaire) a été le premier à suggérer que la lumière du soleil pourrait être utilisée pour pousser des vaisseaux spatiaux au 17ème siècle dans ses œuvres intitulées « Somnium ». Il a cependant fallu attendre le XXe siècle pour que le scientifique russe Konstantin Tsiolkovsky expose le principe du fonctionnement réel des voiles solaires. Carl Sagan et d’autres membres de la Planetary Society ont commencé à proposer des missions utilisant des voiles solaires dans les années 70 et 80, mais ce n’est qu’en 2010 que nous avons vu le premier véhicule à voile solaire pratique, IKAROS.

Le concept des voiles solaires est assez simple à comprendre et repose sur la pression de la lumière solaire. Les voiles sont inclinées de telle sorte que les photons frappent la voile réfléchissante et rebondissent dessus pour pousser le vaisseau spatial vers l’avant. Il faut bien sûr beaucoup de photons pour accélérer un vaisseau spatial en utilisant la lumière, mais lentement, au fil du temps, il s’agit d’un système de propulsion très efficace ne nécessitant ni moteurs ni réservoirs de carburant lourds. Cette réduction de masse facilite l’accélération des voiles solaires par la lumière du soleil, mais les tailles des voiles ont été limitées par le matériau et la structure des bômes qui les soutiennent.

La NASA a travaillé sur le problème avec sa technologie Solar Sail Boom de nouvelle génération. Leur système avancé de voile solaire composite utilise un CubeSat construit par NanoAvionics pour tester une nouvelle structure de support de flèche composite. Il est fabriqué à partir de matériaux flexibles en polymère et en fibre de carbone pour créer une alternative plus rigide et plus légère aux conceptions de structure de support existantes.

Mercredi 24 avril, la NASA a confirmé que le CubeSat avait atteint une orbite terrestre basse et déployé une voile de 9 mètres. Ils mettent actuellement la sonde sous tension et établissent un contrat au sol. Il a fallu environ 25 minutes pour déployer la voile qui s’étend sur 80 mètres carrés. Si les conditions sont réunies, il pourrait même être visible depuis la Terre, rivalisant peut-être même avec Sirius en termes de luminosité.

Source : Solar Sail CubeSat a été déployé depuis une fusée