Récemment, l’Agence spatiale américaine a lancé une voile solaire en orbite autour de la Terre. L’objectif est de démontrer les possibilités que peut offrir la propulsion photonique. Or, cette énergie obtenue grâce au Soleil est considérée comme illimitée.
Voile solaire, une alternative de propulsion intéressante
Le 24 avril 2024, Rocket Lab, qui participe à la mission Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) de la NASA, lancé une voile solaire de 80 m². Une fois atteint 1 000 km au-dessus de la Terre, l’appareil se déploiera, puis les ingénieurs procéderont à des manipulations pour l’orienter et modifier sa trajectoire. La NASA prévoit de mener son expérience pendant environ un mois, avant le retour de la voile sur Terre. Il faut savoir que la machine repose sur la propulsion photonique : les photons issus des rayons du Soleil vont en effet pousser la voile, comme pourrait le faire le vent à la surface de la Terre. L’enjeu est de taille puisque, selon les responsables de la mission, la propulsion photonique pourrait être une alternative intéressante pour accélérer le déplacement de certaines sondes dans le cadre de missions lointaines.
Par ailleurs, il faut savoir que le lancement réalisé par Rocket lab grâce à sa fusée Electron ne concerne pas uniquement la mission ACS3. En effet, la société a également lancé NEONSAT-1, un satellite d’observation de la Terre pour le compte de l’Institut supérieur sud-coréen des sciences et technologies (KAIST). Cependant, la charge utile principale de ce satellite est une caméra optique à haute résolution dont l’objectif sera de surveiller les catastrophes naturelles le long de la péninsule coréenne grâce à l’intelligence artificielle.
Une technologie connue depuis des décennies
Si la propulsion photonique peut paraître révolutionnaire, elle est pourtant connue du monde scientifique. depuis plusieurs décennies. De plus, quelques missions de démonstration ont déjà eu lieu. Dans le cadre de la mission Artemis 1, un CubeSat a notamment utilisé une voile solaire et une assistance gravitationnelle lunaire pour rattraper l’astéroïde 2020 GE. Par ailleurs, d’autres projets de voiles solaires sont en cours. Rappelons au passage que l’engin le plus imposant de ce type jamais envoyé dans l’espace par l’homme mesure 173,2 m². Cette voile a été lancée par l’Agence spatiale japonaise (JAXA) en 2010 dans le cadre de la mission IKAROS.
En 2016, le physicien de la NASA Philip Lubin évoquait également la propulsion photonique pour envoyer un vaisseau spatial sur Mars en seulement un mois. Or, il ne s’agissait pas d’une voile solaire, mais d’un laser géant sur Terre dont la mission serait de pousser le navire à des vitesses extrêmes. Le spécialiste avait évoqué la possibilité d’atteindre 30% de la vitesse de la lumière.
