La galaxie M87 est monstrueuse.
Il contient plusieurs milliards d’étoiles, comparé aux centaines de milliards que compte notre Voie Lactée. Et le trou noir supermassif en son centre projette un faisceau d’énergie étendu dans l’espace. Le télescope spatial Hubble, exploité par la NASA et l’Agence spatiale européenne, a capturé une nouvelle image de cet événement cosmique énergétique, qui produit un faisceau de gaz surchauffé de 3 000 années-lumière de long (une seule année-lumière équivaut à près de 6 000 milliards de milles).
La NASA appelle ce jet « semblable à un chalumeau » et il semble déclencher de nombreuses étoiles proches sur son chemin vers éclatement.
“Nous ne savons pas ce qui se passe, mais c’est une découverte très excitante”, a déclaré Alec Lessing de l’Université de Stanford, qui a dirigé l’étude. la recherche en découverte, a déclaré l’agence dans un communiqué. « Cela signifie qu’il manque quelque chose dans notre compréhension de la façon dont les jets des trous noirs interagissent avec leur environnement. »
Un scientifique de la NASA a visionné les premières photos du Voyager. Ce qu’il a vu lui a donné des frissons.
Les trous noirs eux-mêmes ne produisent aucune lumière. Mais la matière peut rapidement tourner autour des trous noirs, formant un « disque d’accrétion » vibrant qui rayonne de la lumière. Et parfois, la matière tombant dans un trou noir peut « être redirigée » vers deux jets, tirant dans des directions opposées, a expliqué la NASA.
Vitesse de la lumière écrasable
Dans l’image du télescope Hubble ci-dessous, la colossale galaxie elliptique M87, qui a la forme d’un œuf géant, ressemble à « une boule de coton blanche floue et translucide », a déclaré l’ESA. Le jet, comme vous pouvez le voir, est le faisceau bleu ondulé jaillissant du noyau galactique, qui abrite le trou noir supermassif (il a la masse de 5,4 milliards soleils).
Une vue Hubble d’un jet vibrant sortant de la galaxie M87.
Crédit : NASA / ESA / STScI / Alec Lessing (Université de Stanford) / Mike Shara (AMNH) / Remerciements : Edward Baltz (Université de Stanford) // Traitement d’image : Joseph DePasquale (STScI)
Lorsque le jet traverse la galaxie, les astronomes soupçonnent qu’il déclenche un type d’explosion stellaire appelée « nova ». Ces éruptions se produisent dans des systèmes à étoiles doubles avec une étoile vieillissante – qui est gonflée et perd ses couches – et une étoile naine blanche, qui est le noyau chaud d’une étoile semblable au soleil qui a perdu sa masse. L’étoile gonflée déverse de la matière (hydrogène) sur la naine blanche. “Lorsque la naine a accumulé une couche superficielle d’hydrogène d’un kilomètre et demi de profondeur, cette couche explose comme une bombe nucléaire géante”, a expliqué l’agence. Et puis le processus progressif reprend.
Par rapport au reste de la galaxie, les chercheurs ont trouvé deux fois plus de novae à proximité de ce jet bleu vif qu’ailleurs dans M87.
“Il y a quelque chose que le jet fait aux systèmes stellaires qui errent”, a déclaré Lessing. « Peut-être que le jet projette d’une manière ou d’une autre de l’hydrogène sur les naines blanches, les faisant entrer en éruption plus fréquemment. » Mais plusieurs autres possibilités pourraient également l’expliquer.
Les astronomes continueront d’observer cette région énergétique de l’espace. C’est un mystère cosmique qui se dévoile lentement.
