Une nouvelle mission expérimentale de la NASA vole actuellement en orbite, visant à utiliser les photons du Soleil pour se frayer un chemin vers des altitudes plus élevées.
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Mise à jour : 24 avril, 8 h 33 HE: Electron de Rocket Lab a décollé à 18 h 32 HE le 23 avril, délivrant avec succès les deux charges utiles en orbite terrestre basse. Le court retard était dû à des problèmes avec l’équipement au sol.
L’article original suit.
Thé Système de voile solaire composite avancé (ACS3) devrait être lancé mardi pendant une fenêtre de lancement qui s’ouvre à 18 h HE. La mission décollera à bord d’une fusée Rocket Lab Electron depuis le complexe de lancement 1 de la société, sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande. Vous pouvez suivre le lancement via la diffusion en direct de Rocket Lab sur son site web ou regardez-le via le flux ci-dessous.
L’ACS3 de la NASA est conçu pour tester de nouveaux matériaux et structures déployables pour les systèmes de propulsion à voile solaire, y compris de nouvelles flèches composites qui seront utilisées pour déployer la voile solaire une fois qu’elle aura atteint l’orbite. Les rampes composites sont fabriquées à partir d’un matériau polymère ; ils sont légers tout en étant rigides et résistants à la flexion et à la déformation lorsqu’ils sont exposés à différentes températures. Ils fonctionnent de la même manière que la bôme d’un voilier, sauf qu’ils sont conçus pour capter la puissance propulsive de la lumière du soleil plutôt que du vent. Une fois déployée, la voile solaire s’étendra sur 9 mètres de côté.
Les voiles solaires fonctionnent grâce aux photons du Soleil, provoquant de petites explosions d’impulsion qui propulsent le vaisseau spatial plus loin de l’étoile. Si un vaisseau spatial parvient à surmonter la traînée de l’atmosphère terrestre, il pourrait potentiellement atteindre de très hautes altitudes.
Electron de Rocket Lab déploiera les cubes de la taille d’un micro-ondes à environ 966 kilomètres au-dessus de la Terre, soit environ deux fois l’altitude de la Station spatiale internationale. À partir de là, la voile solaire sera suffisamment haute pour prendre de l’altitude et surmonter la traînée atmosphérique en utilisant la petite force de la lumière du soleil sur la voile, qui équivaut à peu près au poids d’un trombone posé sur votre paume, selon NASA.
La NASA n’est pas la seule à expérimenter cette mission. Rocket Lab réutilise pour la première fois un booster Electron lors du prochain lancement. La mission « Beginning Of The Swarm » de la société lancera sa fusée Electron avec un propulseur qui a été déjà utilisé pour un précédent lancement.
Le 31 janvier, la mission « Four Of A Kind » a vu le premier étage de la fusée Electron retomber vers la Terre à l’aide d’un parachute avant de s’écraser dans l’océan Pacifique environ 17 minutes après le décollage. La compagnie a récupéré le propulseur de fusée et le réutilise désormais pour un autre vol. Rocket Lab a expérimenté la réutilisabilité d’Electron, dans l’espoir de se rapprocher de son principal rival industriel, SpaceX. Le lancement prochain d’Electron constituera un test majeur de la capacité de l’entreprise à réutiliser le véhicule à deux étages.
La fusée Electron transportera également NEONSAT-1, un satellite d’observation de la Terre pour l’Institut supérieur coréen des sciences et technologies.
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