les questions posées par son éventuelle interdiction aux Etats-Unis

Vers un rachat ou une interdiction ? Le Congrès américain a adopté mardi 23 avril une loi qui oblige l’entreprise chinoise ByteDance à vendre son réseau social phare, TikTok, sous peine d’interdire l’application vidéo sur le territoire américain. Voté en même temps qu’un paquet législatif consacré à l’aide à l’Ukraine, à Israël et à Taïwan, le texte constitue la menace la plus concrète qui pèse sur la plateforme chinoise aux Etats-Unis depuis le décret d’interdiction voté par l’ancien président Donald Trump en 2020, et abandonné un an plus tard.

De quoi est accusé TikTok ?

Cela fait quatre ans que les États-Unis tentent de se débarrasser de TikTok. L’application chinoise, propriété de la société ByteDance, est considérée par de nombreux responsables politiques américains comme une menace pour les utilisateurs du pays. Le directeur du FBI, Christopher Wray, a par exemple jugé mardi, dans un entretien à la chaîne NBC, que la candidature constituait “un problème pour la sécurité nationale”. En cause : la capacité supposée qu’aurait le gouvernement chinois, à travers lui, d’espionner les citoyens américains ou d’influencer leurs opinions.

Les autorités américaines n’ont jusqu’à présent fourni que peu de preuves concrètes pour étayer leurs accusations. En décembre 2020, ByteDance avait pourtant reconnu que certains de ses employés avaient pu traquer des journalistes grâce aux données de l’application.

Que demande-t-on désormais à TikTok ?

Il ne reste plus au texte adopté mardi qu’à être signé par le président Joe Biden, qui s’est engagé à le faire rapidement. ByteDance aura alors 270 jours (environ neuf mois) pour vendre TikTok à un joueur non chinois, avec un délai supplémentaire possible de 90 jours en cas de “progrés significatif”précise Washington Post.

Le délai fixé arrive donc désormais après l’élection présidentielle américaine du 5 novembre (dans sa version précédente, le texte prévoyait un délai plus court, à 180 jours). Passé ce délai, si aucun acheteur n’a été trouvé, alors l’application sera interdite sur le territoire américain.

Qui pourrait acheter TikTok ?

Pour l’instant, il ne semble pas y avoir de candidat évident pour l’acquisition de l’application vidéo, dont la valeur devrait dépasser les 100 milliards de dollars (près de 93,6 milliards d’euros), selon le le journal Wall Street. Plusieurs noms bien connus du monde des affaires ont manifesté leur intérêt, parmi lesquels Steve Mnuchin, l’ancien secrétaire au Trésor de Donald Trump, qui a annoncé la création d’un consortium d’investisseurs à cet effet. Le PDG d’Activision, Bobby Kotick, a également contacté de riches investisseurs dans le même but, selon les rapports de le journal Wall Street. Mais aucune offre ferme n’a pour l’instant été rendue publique.

Le prix d’une éventuelle vente dépend aussi du gouvernement chinois : la loi chinoise encadre très strictement l’exportation de technologie, et notamment d’algorithmes. Pékin pourrait décider que la vente de TikTok n’inclura pas les algorithmes de recommandation du réseau social, ce qui diminuerait grandement son intérêt et sa valeur.

Et si personne ne l’obtient, l’interdiction a-t-elle de réelles chances de réussir ?

ByteDance a déjà annoncé qu’elle contesterait la loi devant les tribunaux américains. « Nous continuerons à nous battre »a écrit, dans une note interne consultée par la presse américaine, Michael Beckerman, le directeur des politiques publiques de TikTok aux Etats-Unis. « C’est le début d’un long processus, ce n’est pas la fin. »

Un premier recours portant sur la manière dont la loi viole potentiellement la liberté d’expression des utilisateurs américains de l’application semble plus que probable. Selon la plupart des experts, cette initiative aurait des chances raisonnables de succès. En novembre, une loi interdisant TikTok dans l’État du Montana a été bloquée par un tribunal fédéral, estimant que le texte était probablement contraire au premier amendement de la Constitution américaine, qui protège la liberté d’expression.

Techniquement, ByteDance pourrait aussi choisir de simplement fermer l’accès à son application aux utilisateurs américains ; elle perdrait alors son plus grand marché, avec 170 millions d’utilisateurs.

Hormis TikTok, quelles applications sont concernées ?

Le texte de loi concerne toutes les applications éditées par ByteDance, dont la très populaire application de montage vidéo CapCut et un autre réseau social moins populaire, Lemon8. Mais ses formulations très larges concernent, en théorie, la plupart des applications contrôlées par une entité opérant depuis « un pays adversaire des Etats-Unis ».

Selon Axios, les concepteurs du texte ont assuré que les applications de vente en ligne comme Temu ou Shein ne seraient pas concernées, mais la loi a adopté une formulation large et imprécise. Par exemple, il exclut de son champ d’application « des applications dont le but principal est de publier des avis sur des produits ». Une notion sujette à interprétation.

Quelle est la réaction de TikTok et du gouvernement chinois ?

TikTok affirme, depuis des années, n’avoir aucun lien avec le Parti communiste chinois et assure avoir pris toutes les mesures pour assurer la sécurité et protéger la vie privée de ses utilisateurs américains. Ses dirigeants rappellent régulièrement que l’application est différente de celle disponible en Chine, Douyin, qu’elle respecte les lois américaines et applique des règles de modération spécifiques. Surtout, l’entreprise certifie que toutes les données de ses utilisateurs américains sont stockées aux États-Unis et inaccessibles aux autorités chinoises : l’entreprise a construit de gigantesques centres de données dédiés outre-Atlantique, une partie importante de ce qu’elle appelle le « Texas Project ». .

Dans un message à ses utilisateurs publié mi-mars, Shou Chew, le PDG de TikTok, https://twitter.com/TikTokPolicy/status/1768045785311035820 que l’un des objectifs tacites du texte était de renforcer “une poignée d’autres réseaux sociaux” – une allusion notamment à Meta (Instagram, Facebook et Threads).

Le ministère chinois des Affaires étrangères a dénoncé à plusieurs reprises « Deux poids, deux mesures » du projet de loi anti-TikTok. Dans un long communiqué publié en mars, le gouvernement chinois a dénoncé une “manque de liberté d’expression” aux États-Unis et accuse Washington d’être l’un des principaux diffuseurs de propagande et de désinformation dans le monde. La Chine interdit sur son territoire tous les grands réseaux sociaux américains, dont Instagram, Facebook et X (Twitter).