Pour la première fois depuis novembre 2023, la NASA reçoit des communications significatives de sa sonde Voyager 1. L’agence a passé des mois à résoudre un problème expliquant pourquoi la célèbre sonde envoyait à la maison des messages qui ressemblaient à du charabia brouillé et non à des données scientifiques. La sonde est désormais cohérente, mais selon la NASA, la prochaine étape consiste à permettre à Voyager 1 de recommencer à restituer des informations scientifiques utilisables.
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Aux côtés de sa jumelle Voyager 2, ces sondes sont les seuls engins spatiaux à avoir jamais volé dans l’espace interstellaire, ou dans la région située entre les étoiles, au-delà de l’influence du soleil. Les sondes Voyager 1 et Voyager 2 ont été lancées en 1977. Leur mission comprenait initialement des observations détaillées de Jupiter et de Saturne, mais elle a continué à explorer les confins du système solaire. Voyager 1 est devenu le premier vaisseau spatial à entrer dans l’espace interstellaire en 2012. Voyager 2 a suivi Voyager 1 dans l’espace interstellaire en 2018.
Le 14 novembre 2023, Voyager 1 a cessé pour la première fois de renvoyer des données scientifiques et techniques lisibles vers la Terre. Les contrôleurs de mission pouvaient dire que le vaisseau spatial recevait toujours leurs commandes et fonctionnait normalement, ils ne savaient donc pas pourquoi il renvoyait des informations aussi incohérentes. En mars, l’équipe d’ingénierie du Voyager du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a confirmé que le problème était lié à l’un des trois ordinateurs de bord du vaisseau spatial, appelé sous-système de données de vol (FDS). Le FDS regroupe les données scientifiques et techniques avant leur envoi sur Terre afin que la NASA puisse les utiliser.
L’équipe a identifié le code responsable du conditionnement des données techniques du vaisseau spatial. Le problème ne concernait qu’une seule puce représentant environ 3 % de la mémoire FDS, selon Espace. Ils n’ont pas pu réparer la puce. Le 18 avril, les ingénieurs du JPL ont migré le code vers d’autres parties de la mémoire FDS. Cela nécessitait de diviser le code en plusieurs sections pour les stocker à plusieurs emplacements dans la FDS. Le code a été ajusté pour fonctionner à partir de plusieurs emplacements dans le cadre d’un processus cohérent et les références à ses nouveaux répertoires ont été mises à jour.
“Lorsque l’équipe de vol de la mission a reçu une réponse du vaisseau spatial le 20 avril, elle a constaté que la modification fonctionnait : pour la première fois en cinq mois, ils ont pu vérifier la santé et l’état du vaisseau spatial”, a écrit la NASA dans une mise à jour sur 22 avril.
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Pour l’instant, les données utilisables renvoyées jusqu’à présent concernent le fonctionnement des systèmes d’ingénierie du vaisseau spatial. L’équipe prévoit d’autres travaux de réparation de logiciels dans les prochaines semaines afin que Voyager 1 puisse envoyer de précieuses données scientifiques sur les confins du système solaire qui soient à nouveau lisibles. Pour l’instant, Voyager 2 fonctionne toujours normalement.
