La NASA espérait que son hélicoptère Ingenuity volerait au moins une fois. Il a pris son envol 72 fois.
L’engin historique – le premier à avoir jamais effectué un vol propulsé et contrôlé sur une autre planète – a parcouru des distances allant jusqu’à 2 315 pieds à travers le cratère Jezero de Mars, un bassin qui regorgeait autrefois d’eau, créant probablement un lac d’environ 22 miles de large. Il a servi d’éclaireur fiable au rover Perseverance de l’agence spatiale, alors que ces robots recherchaient les meilleurs endroits pour rechercher des preuves potentielles de la vie microbienne passée sur la planète rouge.
La nouvelle vidéo de la NASA ci-dessous (d’une minute) montre comment Ingenuity a survolé Mars, traversant un terrain accidenté et vallonné avant d’arriver à son point d’atterrissage final il y a des mois. Lors du vol 72, l’hélicoptère expérimental s’est écrasé dans une vallée fluviale asséchée.
Un scientifique de la NASA a visionné les premières images du Voyager. Ce qu’il a vu lui a donné des frissons.
“Nous n’avions jamais prévu une mission aussi longue”, a déclaré Teddy Tzanetos, chef de projet d’Ingenuity, lors d’un point de presse. « À l’origine, nous n’avions qu’un seul journal de bord, dans l’espoir qu’un vol réussi soit enregistré dans ce journal de bord. Finalement arrivé à cinq [flights] et nous étions extrêmement enthousiastes à l’idée de procéder à notre démonstration d’opérations étendues.
Vitesse de la lumière écrasable
Ce terrain lisse et sablonneux a finalement marqué la disparition d’Ingenuity. L’hélicoptère a navigué à l’aide d’un logiciel pour suivre le mouvement des objets, comme les roches, en dessous. Mais les dunes de sable étaient en grande partie « sans particularité », a expliqué la NASA.
“Plus le terrain est sans relief, plus il est difficile pour Ingenuity de s’y retrouver”, a déclaré l’agence spatiale dans un communiqué. “L’équipe estime que le terrain relativement sans relief de cette région est probablement la cause première de cet atterrissage anormal.”
“Nous n’avions jamais prévu une mission aussi longue.”
Un atterrissage brutal a brisé plusieurs rotors, condamnant ainsi tout vol futur. Pour prendre son envol, Ingenuity a fait tourner ses pales de rotor de quatre pieds à une vitesse fulgurante de 2 400 tours par minute. Cela était nécessaire pour générer la portance nécessaire au vol : l’atmosphère martienne est assez mince, avec une densité d’environ un pour cent de celle de la Terre, les rotors rapides doivent donc tourner suffisamment vite pour déplacer suffisamment de molécules sous ses rotors.
Le vol Ingenuity de la NASA a marqué le début des efforts aériens de l’agence sur d’autres mondes. La NASA envisage d’envoyer un avion sur Mars et, dans quatre ans, elle lancera un « giravion » – doté de huit rotors en rotation – vers la lune Titan de Saturne, un monde abritant des dunes alléchantes et des mers de méthane.
