l’ex-président dénonce un « jour très triste pour l’Amérique » lors de l’ouverture des débats

Donald Trump est arrivé, lundi 22 avril, au tribunal pénal de l’État de New York, sur l’île de Manhattan, pour la première journée des débats de son procès pénal dans l’affaire de paiements dissimulés en vue d’acheter le silence de Stephanie Clifford, connue comme star du porno sous le pseudonyme de Stormy Daniels, juste avant l’élection présidentielle de 2016. Après une première semaine consacrée à la sélection des jurés, douze jurés titulaires – sept hommes et cinq femmes, et six suppléants – sont prêts à juger le candidat républicain à l’élection présidentielle de 2024.

“C’est un jour très, très triste pour l’Amérique”a lancé Donald Trump avant d’entrer dans la salle d’audience, dénonçant comme à son habitude “une chasse aux sorcières” et une opération politique menée depuis la Maison Blanche. L’affaire menace M. Trump d’une condamnation et d’une possible peine de prison à quelques mois de l’élection présidentielle du 5 novembre, où il rêve de revanche contre Joe Biden. Pour Bennett Gershman, ancien procureur de New York et professeur de droit à l’Université Pace de New York, « Cela va probablement être le procès le plus sensationnel de l’histoire américaine ».

Sur sa plateforme Truth Social, le milliardaire républicain a une nouvelle fois fulminé dans la nuit de dimanche à lundi contre Juan Merchan, le juge qui préside les débats, qu’il a qualifié de “corrompu”. “C’est une imposture” procès, a également écrit Donald Trump, en majuscules.

Donald Trump nie cette relation

Lundi, les procureurs de Manhattan doivent présenter les charges retenues contre le jury et tenter de démontrer que l’affaire va bien au-delà des trente-quatre falsifications de documents comptables de la Trump Organization accusées du milliardaire républicain.

Selon l’accusation, ces contrefaçons présumées permettaient de dissimuler, sous couvert de “frais juridiques”, le versement de 130 000 dollars à l’actrice Stormy Daniels en échange de son silence sur une relation sexuelle dix ans plus tôt avec Donald Trump, alors qu’il était marié à sa femme Melania. Donald Trump a toujours nié cette relation, et pour sa défense, qui s’exprimera après les procureurs, les paiements relèvent de la sphère privée.

L’équipe du procureur Alvin Bragg entend prouver qu’il s’agissait au contraire de manœuvres frauduleuses visant à cacher des informations aux électeurs à quelques jours du vote et de la victoire étriquée du républicain face à Hillary Clinton. Plusieurs témoins devraient révéler les dessous de la campagne et affirmer que d’autres allégations embarrassantes avaient été étouffées grâce à la complicité d’un tabloïd américain qui a acheté l’information pour ne pas la publier.

« Persécution politique »

Les jurés seront confrontés, entre autres, au témoignage de Stormy Daniels elle-même ou encore de Michael Cohen, ancien avocat de Donald Trump. C’est lui qui a payé l’actrice – à la demande de son patron, assure-t-il – avec ses fonds propres, et il a déjà été condamné par la justice dans cette affaire.

M. Trump fustige un dossier vide et dénonce les persécutions politiques en multipliant les invectives contre le juge Merchan et le procureur Bragg. Les procureurs ont également demandé au juge de le sanctionner pour violation de l’interdiction d’attaquer les témoins et les jurés, une question qui sera débattue mardi.

La présence obligatoire de Donald Trump à ses auditions l’empêche de faire campagne normalement, alors que son rival Joe Biden tente de marquer des points. Samedi, le républicain a dû annuler un meeting en Caroline du Nord en raison du mauvais temps.

L’enjeu est d’autant plus grand que ce procès pourrait être le seul à se conclure avant l’élection présidentielle, parmi les quatre affaires pénales visant Donald Trump. Il est notamment accusé devant les tribunaux fédéraux de Washington de «complot contre les institutions américaines» pour ses tentatives prétendument illégales d’annuler les résultats des élections de 2020.