Le musicien brésilien Sérgio Mendes, qui a fait connaître la bossa nova au public international dans les années 1960 avec son groupe Brasil '66, est décédé à l'âge de 83 ans des suites de problèmes de santé liés à une longue maladie, le Covid.
Dans un communiqué, la famille de Mendes a déclaré qu'il était « décédé paisiblement » dans sa ville natale de Los Angeles. « Sa femme et partenaire musicale des 54 dernières années, Gracinha Leporace Mendes, était à ses côtés, tout comme ses enfants bien-aimés. Mendes s'est produit pour la dernière fois en novembre 2023 dans des salles combles et très enthousiastes à Paris, Londres et Barcelone », ont-ils déclaré. « Au cours des derniers mois, sa santé a été mise à rude épreuve par les effets du Covid long. »
D'autres grands noms de la musique brésilienne ont rendu hommage à leur ami alors que la nouvelle de son décès se répandait dans son Brésil natal.
« Repose en paix, génie bien-aimé », a écrit le légendaire chanteur Milton Nascimento sur Instagram.
« Il y a eu tellement d’années d’amitié, de partenariat et de musique – et il sera avec moi pour toujours, dans mon cœur », a ajouté Nascimento.
L'auteur-compositeur-interprète Marcos Valle se souvient de son ami Mendes comme d'un pionnier du sous-genre de la bossa nova, le samba jazz, dans les années 1960. « Il était un ambassadeur de la musique populaire brésilienne, dans toutes ses dimensions », a déclaré Valle à la chaîne de télévision GloboNews.
Un autre musicien brésilien célèbre, João Bosco, a déclaré que son pays avait perdu non seulement un grand musicien, pianiste et arrangeur, mais aussi un grand « penseur de la musique brésilienne ».
Bosco a appelé le disque de Mendes de 1962, You Haven't Heard Anything Yet! (Vous n'avez encore rien entendu !) une référence dans la musique instrumentale brésilienne.
Le musicien américain Herb Alpert, qui a aidé Mendes à lancer sa carrière internationale, a appelé Mendes son « frère d’un autre pays ».
« C'était un véritable ami et un musicien extrêmement doué qui a fait connaître la musique brésilienne dans toutes ses versions au monde entier avec élégance. [and] « Joie », a écrit Alpert sur Instagram, à côté d'une photo d'eux ensemble en studio.
Né à Niterói le 11 février 1941, Mendes a étudié le piano classique dès son enfance. Son père, médecin, l'a encouragé à suivre ses traces, mais a changé d'avis après avoir constaté l'intérêt croissant de Mendes pour le jazz et son talent pour ce domaine. « Quand il me voyait jouer et qu'il voyait que je m'en sortais bien avec les groupes, il se laissait faire », se souvient Mendes dans une interview en 2005.
Mendes a commencé sa carrière musicale à l'adolescence, à la fin des années 1950, en jouant dans les discothèques de Rio, au moment même où la bossa nova devenait une sensation internationale. Sous la direction du pionnier de la bossa nova Antônio Carlos Jobim, Mendes a formé le groupe Sexteto Bossa Rio et a sorti son premier album instrumental Dance Moderno en 1961. Mendes est devenu un collaborateur recherché par des musiciens américains, notamment Cannonball Adderley et Herbie Mann, avec qui il a enregistré au début des années 1960.
En 1964, Mendes s'installe à Los Angeles, signe avec Capitol Records et forme le groupe Brasil '65. Après avoir sorti deux albums qui rencontrent peu de succès, le groupe recrute deux chanteuses, Lani Hall et Bibi Vogel, pour chanter en anglais et se rebaptise Brasil '66. Produit par Herb Alpert, l'album devient disque de platine en partie grâce au succès du single Mas Que Nada, qu'il réenregistre en 2006 avec les Black Eyed Peas.
En 1968, Mendes a atteint un public plus large en interprétant The Look of Love lors de la cérémonie des Oscars, et la version de Brasil '66 de la chanson a atteint le Top 10 américain. Elle a fait de Mendes une star qui s'est produite devant des présidents et à l'Exposition universelle de 1970 au Japon, et un ambassadeur international de la bossa nova. « On peut s'y identifier de manière organique », a-t-il déclaré à propos du genre en 2005. « Elle vous fait rêver et vous fait vous sentir bien. Elle est très rythmée, donc vous pouvez danser dessus, et elle a des mélodies envoûtantes que vous emportez avec vous au lit, que vous pouvez fredonner et siffler. »
Mendes a continué à enregistrer tout au long des années 1970 et 1980, atteignant un autre numéro 4 en 1983 avec sa version contemporaine pour adultes de la chanson Never Gonna Let You Go de Barry Mann et Cynthia Weil. En 2006, Mendes a sorti l'album de retour Timeless, produit par will.i.am des Black Eyed Peas. L'album, avec des apparitions d'Erykah Badu, Q-Tip, Stevie Wonder et Justin Timberlake, reflète les nombreux disques de rap underground qui ont échantillonné la musique de Mendes.
Mendes a participé à la production de la musique des films d'animation Rio et Rio 2, et a été nominé pour l'Oscar de la meilleure chanson originale en 2012 pour Real in Rio. Il a également remporté un Grammy pour le meilleur album mondial pour Brasileiro en 1992. Mendes a continué à se produire sur scène jusqu'à l'année dernière, et son dernier album, In the Key of Joy, est sorti en 2020.
Il laisse dans le deuil son épouse, Leporace, et cinq enfants.
