La NASA dévoile un vaisseau spatial propulsé par la lumière grâce à une voile solaire de 80 m²

Au-delà de la fiction, le voyage dans l’espace interstellaire est un concept qui ne se limite plus au livre, au cinéma ou au petit écran. Dans les prochains jours, un vaisseau spatial équipé d’une voile solaire innovante, baptisé « Next-Generation Solar Sail Boom », sera lancé par la NASA. Tel un voilier bercé par le vent, le navire ajustera son orbite en inclinant des bômes innovantes (NDLR : barres qui soutiennent les voiles triangulaires des bateaux). Le navire utilisera également une voile solaire « déployable » pour se propulser grâce aux rayons du soleil. (Un peu comme le vaisseau spatial du final de la série « Le problème à trois corps ».) Une technologie prometteuse qui pourrait faire progresser la conquête spatiale en réduisant ses coûts. Il permettra également d’élargir notre compréhension de l’univers, ainsi que l’implantation de futurs abris pour les astronautes, sur la Lune ou sur la planète Mars. Les chercheurs prévoient de concevoir des appareils dotés de voiles plus grandes si la mission réussit.

Un vaisseau spatial propulsé par la lumière du soleil

Une fois lancé dans l’espace à bord de la fusée Electron de Rocket Lab, le vaisseau spatial sera propulsé par la pression exercée par les rayons du soleil. Ses voiles réfléchissantes capteront son énergie, lui permettant ainsi de se déplacer dans l’espace. Cette technologie, sans systèmes de propulsion lourds, réduit les coûts et augmente la faisabilité de certaines missions de longue durée. Le lancement de ce navire « test » servira à démontrer la faisabilité du concept en mesurant les performances des perches en fibre de carbone et en polymère flexible, développées par des chercheurs de la NASA. Ces dernières sont plus rigides, plus souples et plus légères que les technologies utilisées jusqu’à présent. Grâce à l’éclat du matériau réfléchissant de sa voile, le vaisseau spatial pourrait même être visible depuis la Terre une fois déployé, affirme la NASA. N’oubliez pas de lever les yeux le jour du lancement !

Un grand pas en avant dans la recherche et l’exploration

Une fois le vaisseau spatial lancé, les scientifiques effectueront une série de tests et de manœuvres pour modifier son orbite. Ils collecteront également des données pour les futures missions. Lorsque le barrage solaire de nouvelle génération atteindra son orbite héliosynchrone, à environ 1 000 km de la Terre, ses barrages commenceront à se déployer. Il faudra environ 25 minutes pour déployer la voile polymère. Une fois ce processus terminé, le vaisseau spatial mesurera 80 m² d’envergure (équivalent à la taille de six places de stationnement). Des caméras ont été installées sur l’appareil pour capturer les différentes étapes de déploiement des voiles. Ils permettront également de vérifier sa forme et sa symétrie. Ces voiles propulsées par la puissance du soleil peuvent être utilisées pour des missions scientifiques telles que :

• l’étude de l’impact du soleil sur notre planète,
• l’étude des tempêtes solaires,
• Surveillance météorologique solaire,
• Détection des éjections de masse coronale

Le succès de l’expérience ouvrira également la voie à des missions d’exploration spatiale comme la conquête de Mars. La technologie, si elle fonctionne, pourrait être utilisée à plus grande échelle pour supporter des voiles solaires de la taille d’un demi-terrain de football, jusqu’à 2 000 m².

Une technologie qui inspire les ingénieurs !

Selon les ingénieurs de la NASA, les barrages composites pourraient être utilisés à d’autres fins que la navigation solaire. En effet, les matériaux et la technique utilisés pour sa fabrication pourraient servir à la construction de relais de communication sur la Lune et sur la Planète rouge, si on y va un jour. Les ingénieurs souhaitent également étendre son utilisation pour construire des structures de protection dédiées aux astronautes. Selon les mots de Rudy Aquiline (chef de projet de la mission voile solaire à la NASA Ames), “Cette technologie stimule l’imagination, réinventant l’idée même de la voile en l’appliquant aux voyages spatiaux”. Ce concept innovant, par sa légèreté, élément primordial dans l’espace, permettra égalementéconomiser du carburant, ce qui le rend encore plus intéressant pour les missions dans l’espace lointain. Plus d’informations : nasa.gov. Que pensez-vous de cette technologie sortie tout droit d’un film de science-fiction ? Je vous invite à partager votre avis, vos remarques ou à nous signaler une erreur dans le texte, cliquez ici pour poster un commentaire.